De moderna jultomtarna har sitt ursprung i de skandinaviska tomtarna som funnits i huset sedan hednisk tid. Man trodde att dessa tomtar vaktade hemmen mot ondska och var välvilliga och hjälpsamma mot goda människor. De kunde dock vara ganska elaka mot människor som var oförskämda mot dem eller hade varit stygga och då har de till och med avbildats som troll och kannibaler. Under århundraden var de därför både älskade och avskydda. I mitten av 1800-talet omvandlade skandinaviska författare som Thile, Toplius, Rydberg bilden av dessa tomtar till julnissar som nästan var som busiga älvor men som var goda i hjärtat.
I linje med populariseringen av julen skildrades de som riktiga vänner och hjälpare till jultomten eller tomten. Konstnärer som Hansen och Nyström målade tomtens nissar i sina nuvarande former. Till en början trodde man att jultomten och hans nissar bodde på Nordpolen, men när man 1925 upptäckte att Nordpolen inte har några renar, men att det finns ett stort antal renar i Lappland i Finland, började folk tro att eftersom renar drar jultomtens släde måste han bo i ett område där det finns ett stort antal av dessa djur. Sedan dess tror man att det finns en hemlig by med en hemlig passage någonstans i Lappland där jultomten, hans fru och hans team av nissar bor.
Den hemliga platsen är endast känd av jultomten och nissarna, men folk tror fortfarande att den ligger någonstans i berget Korvatunturi i Savukoski län i Lappland på den finsk-ryska gränsen. Vissa människor att jultomten har sex nissar anställda, medan andra tror att han har nio nissassistenter. Andra tror att det finns så många som 13 alver som bor tillsammans med tomten för att hjälpa honom. Älvorna är barn till Gryla och Leppaludi och är mycket smarta. De hjälper tomten att utforma leksaker och behandla barnens önskemål som skickas till dem via snigelpost eller e-post. De populära västerländska namnen på de julälvor som hjälper jultomten och deras uppgifter är följande:
1. Alabaster Snowball – Förvaltare av Naughty & Nice-listan.
2. Bushy Evergreen – Uppfinnare av den magiska leksakstillverkningsmaskinen.
3. Pepper Minstix – Väktare av hemligheten om var jultomtens by ligger.
4. Shinny Upatree – Jultomtens äldsta vän och medgrundare av den hemliga byn i Lappland.
5. Sugarplum Mary – Chef för Sweat Treats, hon är också känd som Mary Christmas. Hon är assistent till jultomten och hjälper henne i köket.
6. Wunorse Openslae – Konstruktör av jultomtens släde och ansvarig för dess underhåll. Han tar också hand om renarna och man tror att hans renar når hastigheter som är snabbare än julgransljusen.
I de gamla folkloren på Island omnämns älvor med namnen Askasleikir, Bjugnakraekir, Faldafeykir, Gattathefur, Giljagaur, Gluggagaegir, Ketkrokur, Kertasnikir, Pottasleikir, Skyrjarmur, Stekkjarstaur, Stufur och Thvorusleikir. Andra namn på tomtens nissar som kan hittas är Baggalutur, Bjalmans barnid, Bjalminn sjalfur, Bitahaengir, Frodusleikir, Laekjaraegir, Raudur, Redda, Sledda, Steingrimur, Syrjusleikir, Tifill och Tutur. Den 6 januari eller den sista juldagen tror man att alverna tänder sina facklor och kommer ner från sin hemliga by i berget för att leka på ett hemligt fält och fira att de lyckats fullfölja sitt julprojekt.