Kära Andrea,

Du har rätt. Om vi gjorde en resa upp i bergen skulle vi upptäcka att det kändes mycket kallare. Allt har att göra med vår atmosfär. Vi kanske inte alltid tänker på det, men vi lever i princip i ett gigantiskt hav av luft.

”Det är en stor del av det som gör jorden beboelig”, säger min vän Shelley Pressley. Hon är miljöingenjör vid Laboratory for Atmospheric Research vid Washington State University. ”Utan gravitationen och vår atmosfär skulle allt syre vi andas flyga ut i rymden.”

Vår atmosfär innehåller små byggstenar, eller gasmolekyler, som utgör luften vi andas, sa hon. Vi kan inte alltid se eller känna hur mycket gas det finns, men vi kan mäta den. Vi kan beräkna gasmassan eller antalet molekyler som finns i ett visst område.

Luften trycker faktiskt ner oss hela tiden, även om vi inte riktigt kan känna det.

”Tänk dig att du står på jordens yta”, sa Pressley. ”Det finns en luftpelare ovanför ditt huvud som sträcker sig upp till toppen av atmosfären. Luftpelaren trycker ner på ditt huvud. Detta är tryck.”

”Klättra nu upp på det högsta berg du kan hitta och ställ dig på det”, tillägger hon. ”Luftpelaren som trycker ner på ditt huvud är kortare. Den har mindre massa än kolonnen på den första platsen.”

Lufttrycket är större när du befinner dig närmare havsytans nivå. Här är byggstenarna eller molekylerna ganska hoptryckta. När gasens tryck är större ökar temperaturen.

Kanske har du hört folk säga att luften är tunnare uppe i bergen, där trycket är lägre och molekylerna eller byggstenarna är mer utspridda. När trycket i en gas minskar, minskar också temperaturen.

Trycket är en stor del av svaret på den första delen av din fråga. Den andra delen av din fråga handlar om solen. Vår sol befinner sig ungefär 490 miljarder fot från jordens yta. Även om ett berg kan verka högt är det ganska ynkligt i jämförelse med avståndet mellan jorden och vår sol. Det gör faktiskt inte någon stor skillnad i temperatur.

Pressley sa att trycket och vår sol också har mycket att göra med vädret. När solljuset färdas genom atmosfären värmer det planetens yta. När ytan blir varmare skickar den värme tillbaka upp till luftmolekyler nära ytan och värmer upp dem. Luftmolekylerna stiger uppåt. När de gör det expanderar de och kyls av.

Och någon annanstans börjar luften över ett berg som är ännu kallare faktiskt sjunka. Denna sjunkande luft komprimeras, pressas ihop och värms upp. Denna blandning av luft kallas konvektion och är kärnan i vårt väder. Detta system håller också ytan på vår hemplanet tillräckligt varm för att vi ska kunna leva – från de kallare bergen till de varmare stränderna runt om i vår värld.