Nationalismen hade börjat göra sig gällande i Ryssland redan före slutet av Alexander II:s regeringstid, men hans starka efterträdare Alexander III, som personligen gillade Finland, lyckades stå emot de ryska nationalisternas krav på att avskaffa det finska självstyret och låta finländarna ingå i den ryska nationen. Uppkomsten av ett enat Tyskland söder om Östersjön oroade också ryssarna, som ville försäkra sig om Finlands lojalitet. Ryska jurister ansåg att även om Alexander I i kraft av sin högsta makt hade beviljat Finland autonoma rättigheter, hade varje rysk kejsare som utövade samma högsta makt rätt att ta tillbaka dem närhelst han ville. Med tillämpning av denna princip utfärdade Nikolaus II den 15 februari 1899 ett manifest enligt vilket han hade rätt att utan den finska riksdagens samtycke stifta lagar som var verkställbara i Finland om sådana lagar påverkade ryska intressen. Direkta försök till russifiering gjordes därefter. År 1900 beordrades ett successivt införande av ryska som tredje officiella språk, och 1901 förordnades att finländarna skulle tjänstgöra i ryska förband och att Finlands egen armé skulle upplösas. Ökad verkställande makt tilldelades den ultranationalistiska generalguvernören, general Nikolaj Bobrikov. Inför denna situation utkristalliserade sig två motsatta fraktioner ur Finlands politiska partier: Konstitutionalisterna (det svenska partiet och ungfinska partiet), som krävde att ingen skulle iaktta de olagliga förordnandena, och komplimangerna (det gamla finska partiet), som var beredda att ge efter i allt som enligt deras åsikt inte påverkade Finlands vitala intressen. Konstitutionalisterna avsattes från sina ämbeten och deras ledare landsförvisades. Unga män med konstitutionalistiska åsikter vägrade att anmäla sig till tjänstgöring när de kallades, och till slut var kejsaren tvungen att ge efter: den finska armén förblev upplöst, men inga finländare inkallades till den ryska armén. En mer extrem grupp, känd som aktivisterna, var beredd att stödja till och med våldshandlingar, och Bobrikov mördades av dem.

Motstånd och reformer

Fortsatt motstånd kom från Arbetarpartiet, som grundades 1899 och som 1903 antog marxistiska tankegångar och bytte namn till Socialdemokratiska partiet. Partiet var ovilligt att kompromissa med det tsaristiska Ryssland och utvecklades enligt revolutionära linjer. När konstitutionalisterna, som utnyttjade Rysslands tillfälliga svaghet, förenade sig med socialdemokraterna för att organisera en nationell strejk, återställde kejsaren den situation som rådde före 1899 (4 november 1905) – men inte länge till. Ett annat resultat av strejken var en fullständig reform av det parlamentariska systemet (20 juli 1906). Detta hade varit socialdemokraternas mest ihärdiga krav. Den gamla fyrkammarriksdagen ändrades till ett enkammarparlament som valdes med lika och allmän rösträtt. På så sätt hade Finland från att ha haft ett av Europas mest orepresentativa politiska system i ett slag fått det mest moderna. Den parlamentariska reformen polariserade de politiska fraktionerna och grunden lades för det moderna partisystemet. Införandet av allmän och lika rösträtt innebar att bönderna och arbetarna potentiellt hade en stor majoritet. Socialdemokraterna blev det största partiet i parlamentet och fick 80 av 200 platser i det allra första valet (1907). Riksdagens betydelse förblev dock mycket liten, eftersom den ständigt upplöstes av kejsaren; på så sätt började angreppet på den finska autonomin snart på nytt. Konstitutionalisterna avgick från regeringen, och komplimatorerna följde snart deras exempel, eftersom man även enligt deras åsikt hade överskridit den yttersta gränsen. Till slut bildades en olaglig senat bestående av ryssar. År 1910 överfördes ansvaret för all viktig lagstiftning till den ryska duman.

Retur till autonomi

Under första världskriget sökte den finska befrielserörelsen stöd från Tyskland, och ett antal unga frivilliga fick militär utbildning och bildade Jägarbataljonen. Efter den ryska revolutionen i mars 1917 fick Finland återigen sitt självstyre, och en senat, eller koalitionsregering, tog över styret i landet. Genom en lag från juli 1917 beslutades att all den auktoritet som tidigare utövats av kejsaren (förutom försvars- och utrikespolitik) skulle utövas av den finska riksdagen. Efter att Ryssland tagits över av bolsjevikerna i november 1917 utfärdade parlamentet en självständighetsförklaring för Finland den 6 december 1917, som erkändes av Lenin och hans regering på årets sista dag.

.