Nutria (även kallad ”coypu” eller ”flodråtta”) är ett halvt vattenlevande djur som är inhemskt i Sydamerika och som hittade sin väg in i Louisianas träsk från och med 1930-talet efter att ha rymt från pälsfarmer som inrättats för att förvandla deras glänsande bruna pälsar till hattar och mössor. I slutet av 1970-talet var pälsfarmerna nästan helt stängda, men nutriorna fanns kvar i det vilda.

Vidare vissa människor avskräcks av djurets hårlösa svans, men det är tänderna som gör att jag blir galen. Nutriatänderna – krokiga, stubbiga Tang-färgade tänder – har en orange nyans som är onaturligt ljus för tandemaljen. Nutrias knotiga tänder fungerar som livsmiljöförstörande maskiner och äter majoriteten av sumpväxter (de gör ingen skillnad) vid både rot och stam. När nutria gnager igenom våtmarkens vegetativa rotsystem (eller ”matta”) som håller det känsliga ekosystemet på plats, skapar de permanenta översvämmade dammar som kallas ”eat outs” och förstör livsmiljön för eventuella ytterligare vilda djur som bor där.

Nutrias reproduktionshastighet – en nutria kan föda tre liter per år med upp till 13 ungar per kull – är rent ut sagt oroväckande och har visat sig vara en fallstudie på hur snabbt och förödande en invasiv art kan utvecklas. Tjugo nutria introducerades till Louisiana 1938. Två decennier senare översteg antalet 20 miljoner, och arten slog sig till ro i sin nya roll som en ”mest eftertraktad” invasiv sumpmarksart.

En nutria kan föda tre liter per år med upp till 13 valpar per kull.

I ett försök att kontrollera populationen infördes (utan finansiering) den första utskänkningen på nutria 1958, vilket gjorde ett mindre avbräck i den alltid hungriga gnagarens led. Nästan 50 år – och tiotusentals skadade bayou-arealer – senare utvecklades ett mer omfattande tillvägagångssätt. Louisiana Coastwide Nutria Control Program tillkännagavs 2002 och erbjöd jägare och fångstmän längs Louisianas kustlinje ett pris på 5 dollar per svans på nutria med målet att skörda 400 000 nutria årligen.

Programmet har visat sig vara en framgång. Ungefär 304 000 svansar samlas in i genomsnitt varje säsong, och en mängd olika evenemang – från nutria rodeo till sheriffstyrd nutriajakt i kloak – har minskat gnagarnas skador på Louisianas känsliga kustlinje.

Det svansbaserade jaktsystemet har också skapat en ny marknad för vad man ska göra med de återstående nutriakadaverna, som alltför ofta helt enkelt kastas tillbaka i bukten. Det mest uppenbara svaret för många? Ät den.

Kocken Phillippe Parola har gjort karriär genom att uppmuntra till konsumtion av invasiva arter, inklusive nutria, som har lågt kolesterolvärde och kan tillagas på samma sätt som kalkon.

”Det bästa och snabbaste sättet är att ta baksidan av sadeln, med ben, och lägga en honungssenapsdressing på den med brunt socker, och sedan lägga den på en grillplats”, säger Parola. ”Alla som vet hur man grillar vet hur man tillagar den, precis som griskött. Jag garanterar att alla kommer att älska att äta den.”

Det svansbaserade jaktsystemet har också skapat en ny marknad för vad man ska göra med de återstående nutriakropparna. Det mest uppenbara svaret för många? Ät det.

Kocken stöder ansträngningarna att tillaga och servera nutrias magra, proteinrika kött, men har placerat det på sitt personliga bord. Den senaste invasiva arten du jour för Parola? Den allestädes närvarande (och kanske mer välsmakande) asiatiska karpen.

Medan det förmodligen alltid kommer att vara svårt att övertyga matgästerna om att äta nutriasås med sitt majsbröd, dyker det upp mindre gourmetmässiga användningsområden för dessa gnagare med bocktänder i träskmarkerna. Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP), som ligger i utkanten av Bayou i Thibodaux, har åtagit sig att stödja småföretag som hittar sätt att förvandla den destruktiva gnagaren – både kött och päls – till funktionella, vardagliga produkter.

Den mest berömda och framgångsrika av dessa är Marshdog, en serie hundgodis som tillverkas med nutriakött från Louisiana (som kommer från den snabbt försvinnande flodmynningen) av ett brödra- och systerpar från Baton Rouge.

”Vi hade inte tänkt oss att börja med hundfoder”, säger Veni Harlan från Marshdog, som personligen föredrar att äta sin nutria i korv med fläskkött. ”Vi började med att säga: ’Detta är något som alla kan göra för att hjälpa till att rädda våtmarkerna genom att använda en ekologiskt hållbar proteinkälla.

Inredienserna i företagets (glutenfria) Barataria Bites är en lista över hundvänliga, lokalt inköpta Louisiana-produkter: sockerrörssirap, sötpotatis, peppar och – naturligtvis – nutria.

”Ett av de största hindren med nutria är att folk tror att det är en råtta, men det är det inte”, säger Harlan. ”Nutria är en gnagare, precis som en ekorre är en gnagare. Jag tror att det till stor del beror på att den har en mestadels hårlös svans. Det är ett mycket missförstått djur i en mycket missförstådd miljö – våtmarkerna.”

Nutria har till och med blivit känd i modebranschen genom konstnären Cree McCree och hennes nutriabaserade klädmärke Righteous Fur, en annan BTNEP-stipendiat. ”Jag har tagit fram en hel smyckesserie av nutriatänder och kläder av nutriapäls”, säger McCree. ”Folk kastade bara tillbaka nutriorna i träsket efter att ha skurit av svansen, vilket förbrukade syret i vattnet.”

Righteous Fur’s årliga ”Nutria-palooza”-evenemang i New Orleans samlar modedesigners för att skapa kläder av de pälsar som skördats i Louisiana, från nutriafodrade minikjolar till Mad Men-inspirerade sjalar.

Nagerdjuren är nu väl rustade för att bli en miljömedveten modetrend. Christian Louboutin skapade för flera säsonger sedan ett par pumpar av nutriapäls (som inte kommer från Louisiana), och Billy Reid-modellerna gick under 2012 års New York Fashion Week i Louisiana-skördad Righteous Fur.

McCree är optimistisk om att nutriapäls kommer att bli ett bra sätt att hjälpa till att rädda kusten på ett elegant sätt: ”Vi gillar att säga: ’Rädda våra våtmarker, bär mer nutria’.”