Samtalet kom en morgon våren 2013. Kyrkogården var en enda röra.

Charlotte Watson minns det tydligt. Hon arbetar i domstolarna i New York City. Hon driver också en organisation som skyddar en historisk kyrkogård på landsbygden i Texas, där hon växte upp. Kyrkogården heter Willow Wild och ligger på 36 hektar (90 acres) i Bonham. Platsen ligger cirka 130 kilometer nordost om Dallas. En person i Bonham som regelbundet besökte kyrkogården var först på plats.

”Något fruktansvärt hade hänt”, minns Watson – vildsvin!

De hade trängt sig in och rotat upp stora gräsytor. Det såg ut som om någon hade rivit ut gräset och bearbetat jorden. Inga gravstenar hade välts omkull, men ”det såg riktigt illa ut”, säger Watson. ”Man kunde inte föreställa sig att det skulle växa tillbaka.”

Under de följande veckorna sov vildsvinen under de omgivande träden på dagarna och smög sig in på kyrkogården på nätterna: De kom för att rota i jorden efter larver. Dessa tjocka vita maskar, som skulle växa upp och bli skalbaggar, lever flera centimeter under markytan.

Invadörerna skulle inte ge sig av snabbt på egen hand. Watson och hennes grupp var tvungna att ta itu med några svåra frågor om hur de skulle hantera dessa långt ifrån godartade svin.

Texas är knappast ensamt om att möta maroderande svin. Dessa vildsvin finns i nästan alla amerikanska delstater. De har också setts i Kanada, och många korsar gränsen från Texas till Mexiko. I USA har de koncentrerats till de sydöstra delstaterna. De ställer också till med förödelse i andra länder, bland annat i Storbritannien och Australien. I Tyskland gräver horder av grisar upp trädgårdar i Berlins förorter.

Vildsvin orsakar varje år skador för cirka 1,5 miljarder dollar i USA, främst på grödor, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA). De utgör också en hälsorisk. Vildsvin bär på minst 30 sjukdomar och 37 parasiter (organismer som lever och livnär sig på en levande värd). Vissa av dessa sjukdomar och parasiter kan spridas till andra djur. De kan också smitta människor som äter eller andas in bakterierna. Och när vildsvinen är trängda i ett hörn kan de, om än sällan, angripa människor. I december förra året attackerade till exempel en vildgris den tyska jägare som hade skjutit den. Mannen skulle senare dö.

Viltbiologer runt om i världen vill förstå dessa vildsvin för att stoppa hotet. De spårar djuren för att förstå deras beteende och förutse vart de kommer att ta vägen. Forskare testar nya fällor, bland annat några som skickar video i realtid till smartphoneappar.

Det är svårt att stoppa grisarna, delvis på grund av att de är listiga. ”De är ett av de smartaste djuren på planeten”, konstaterar viltbiologen Alan Leary. Han arbetar för Missouri Department of Conservation i delstatens huvudstad Jefferson City. ”Vi måste hela tiden hitta på nya tekniker för att ligga steget före dem”, säger han.

För tillfället vinner grisarna.

Svininvasion

De går under många namn: vildsvin, vildsvin, vildsvin, vildsvin, vildsvin och vildsvin. Men de är alla Sus scrofa, en grisart som är infödd i Europa, Asien och Nordafrika.

En grupp vildsvin kan ödelägga majs- eller sojafält över en natt. Svinen kan strimla flodbanker och ställa till med förödelse i närheten av städer, till och med i människors trädgårdar. De förstör landskapsarkitektur. Den leriga röra de lämnar efter sig ser ofta ut som en krater från en bomb.

Under de senaste decennierna har hotet från svinen förvärrats i USA eftersom djuren inte har några naturliga rovdjur. Dessutom har människor inte hittat något effektivt sätt att stoppa dem. Under den första veckan efter att den snabbaste motorvägen i USA öppnades – söder om Austin i Texas – kolliderade tre bilar med vildsvin. Och så var det det där F-16 stridsflygplanet, 1988, som kolliderade med vildsvin på en landningsbana i Florida. Piloten sköt sig ut i säkerhet. Hans jetplan på 16 miljoner dollar? Förstördes.

Det finns en term för att beskriva djur som vildsvin: invasiva arter. Dessa organismer orsakar inga problem i sina naturliga livsmiljöer. Men när människor har introducerat dem i en ny miljö, antingen med avsikt eller av misstag, tenderar de att orsaka problem. Ibland stora problem. Invaderande växter och djur kan snabbt sluka tillgängliga resurser och göra det svårare för andra arter att trivas.

Invasiva arter kan konkurrera ut inhemska arter, vilket leder till att de inhemska arterna minskar. Eller så kan de invasiva arterna skada grödor och naturområden, t.ex. skogsområden. Invasiva insekter kan döda träd, vilket gör att en skog blir mer benägen att brinna. En studie från 2005 uppskattade att invasiva arter orsakar skador för 120 miljarder dollar i USA varje år.

Svin är inte inhemska i Nordamerika. Spanska bosättare som koloniserade Florida på 1500-talet tog med sig svin. Under de första par hundra åren förblev populationerna av dessa djur små och begränsade. De strövade sällan utanför Floridas panhandle.

Då började jägare intressera sig för vildsvin mot slutet av 1900-talet och allt förändrades.

”Deras popularitet gav upphov till hundratals kommersiella inhägnade verksamheter för vildsvinsjakt”, säger Jack Mayer. Han är viltbiolog vid Savannah River National Laboratory i Aiken, S.C., och har studerat vildsvin i mer än 40 år. Ranchägare och jordbrukare började hålla vildsvin för jägare. Tyvärr, säger han, gick det inte att hålla djuren i schack. ”Praktiskt taget varje delstat har någon av dessa verksamheter.” Nu säger han: ”Minst en eller flera av dessa verksamheter i varje delstat läcker grisar.”

Och deras vilda populationer har exploderat under de senaste 20 åren. Det beror delvis på att grisar kan leva var som helst, äta nästan vad som helst – från ekollon till smådjur – och fortplanta sig snabbt. De kan anpassa sig till nästan vilket klimat som helst. Mayer säger att de har setts i 48 amerikanska delstater (inklusive Hawaii och Alaska). Dessa vildsvin har etablerat populationer i 36. För tillfället är det bara Wyoming och Rhode Island som verkar vara fria från vildsvin, säger Mayer.

Leary, i Missouri, säger att människor kan vara en del av problemet. Kartor visar grispopulationer som är separerade från varandra med hundratals kilometer (miles). Grisarna har antagligen inte tagit sig hela vägen dit. Människor måste ha transporterat dem. ”Vi vet att grisar inte flyger, och de måste ha tagit sig dit på något sätt”, säger han. Vissa människor släpper avsiktligt ut vildsvin i ett område för att skapa en jaktmark, trots att det är olagligt. Sådana åtgärder ger upphov till nya grispopulationer.

Problemet försvinner inte. Texas jordbruksdepartement förutspår att om inget görs kommer grispopulationen i den staten att tredubblas inom fem år. Ett federalt program, National Feral Swine Damage Management Program, har skapats för att stävja den invasiva artens expansion. Enligt uppskattningar finns det redan 5-6 miljoner vildsvin i USA. Och deras antal ökar.

Den tillväxten visar faktiskt inga tecken på att avta, enligt en studie från 2017 i Journal of Applied Ecology. Forskare från USDA studerade grispopulationer från 1992 till 2012. Om de fortsätter att sprida sig i samma takt uppskattar man att de flesta län i USA kommer att plågas av vildsvin inom 30-50 år.

Jakt – ibland till och med från helikoptrar

Vildsvin kan springa så fort som 48 kilometer (30 miles) i timmen och springa över stängsel som är en meter (tre fot) höga. Dessa svin kan föröka sig en eller två gånger per år, och en typisk kull består av fem eller sex smågrisar. (Vissa människor i södern skämtar till och med om att ”grisar föds dräktiga”.) En enskild gris kan växa till att väga hundratals kilo.

Vetenskapsmännen har mycket information om vildsvinens vanor och beteenden, säger Mark Smith. Han är viltbiolog vid Auburn University i Alabama. ”Alla stirrar på samma vetenskap”, säger han. ”Vår roll är att få fram den bästa informationen, se den och göra bra bedömningar utifrån god vetenskap.”

Vissa forskare har kört datormodeller av grispopulationer. Sedan analyserar de vilka kontrollåtgärder som kan visa sig vara mest sannolika för att minska dessa populationer. För att helt befria ett område från grisar måste mer än två tredjedelar av djuren avlägsnas varje år, enligt dessa datormodeller. Och denna borttagningstakt måste fortsätta år efter år efter år – tills det inte finns några fler grisar.

Hur skulle denna borttagning kunna genomföras? Det är trots allt listiga djur.

Vissa stater har infört jaktsäsonger. Andra har tagit in skarpskyttar eller utbildade jägare. Andra erbjuder belöningar för kadaver av vildsvin. Texas antog 2011 en lag som tillåter människor att skjuta grisarna från helikoptrar. Nu betalar vissa människor tusentals dollar för upplevelsen.

Bortom jakt

Smith tvivlar på att jakt någonsin kommer att lösa problemet. De flesta jägare slutar efter att de fått en eller två grisar. Dessutom har vissa forskare observerat att grisar kan lära sig av jakten. De kan anpassa sina beteenden för att undvika jägare. Vissa kanske flyttar sig bort från platser där människor föredrar att jaga. Eller så kanske djuren äter på natten i stället för på dagen. Det kan göra dem svårare att hitta. Jakt och skarpskjutning kommer troligen bara att fungera för de sista grisarna i ett sund. (Sounder är namnet på en grupp vildsvin.)

Leary säger att fångst med fällor ger den bästa chansen att fånga flest grisar. Men fällorna måste vara smartare än djuren.

Svinen kan klättra, så fällorna måste vara höga och får inte ha skarpa hörn som kan ge ett hovgrepp för en gris att klättra ut. Och fällorna måste kunna fånga alla grisar i ett sund. Om några kommer undan vet de tillräckligt för att inte återvända till fällans plats. Om de inte spåras upp på något annat sätt kan dessa grisar sedan kolonisera ett nytt område.

Nyare fällor innehåller ny teknik. Vissa innehåller kameror med rörelsesensorer som ansluts till appar för smarttelefoner. Kamerorna övervakar fällan, som ser ut som en stor ring av högt metallstängsel. Det finns en eller två öppna grindar till inhägnaden. När grisar anländer larmar kameran markägaren eller ranger. Då kan någon se scenen i realtid, oavsett var han eller hon befinner sig. När alla grisar har vandrat in i det inhägnade hägnet kan fångstmannen släppa en grind genom appen med ett svep med fingret.

Det är dock inte billigt. En enkel fälla kostar en lantbrukare hundratals dollar. Med sensorer, kameror och app kan kostnaden stiga till tusentals kronor.

Fällorna kommer inte heller att kunna fånga alla grisar, säger Mayer. Så forskarna tittar på andra tillvägagångssätt. Biologer i Alabama och Colorado studerar möjliga gifter. Men det finns ingen garanti för att endast en gris kommer att konsumera det. I Texas finns till exempel svartbjörnar. De äter nästan allt som grisar äter. Boskap kan också ta emot betet. Forskarna måste ta reda på hur man kan förgifta vildsvin utan att skada björnar eller andra djur.

I Auburn säger Smith att veterinärer också arbetar med strategier för att kontrollera grisars födelse. Dessa är läkemedel eller anordningar för att förhindra reproduktion. Forskare har utvecklat sådana läkemedel som fungerar. Men här är haken: Någon skulle behöva injicera det direkt i varje gris. Och det är inte praktiskt för vilda djur, som kan befinna sig var som helst – och gömma sig.

Sådana insatser för att bli av med grisar har störst chans att fungera där djuren är nya, säger experter. Men utmaningen att avlägsna alla grisar, permanent, är skrämmande. Därför vill forskarna inrikta sina ansträngningar på att minska grispopulationerna och begränsa de skador de orsakar.

Smith säger att sättet att minska och kontrollera problemet med vildsvinen kommer att kräva en kombination av metoder. Först måste dock människor övertygas om att det är ett allvarligt problem att de flyttar och släpper ut grisar. Fällor kan sedan vara användbara för att få tag på de flesta grisarna. Födelsekontroll eller gifter, om de inte orsakar omfattande skador, kan hjälpa till. Och skarpskyttar kan kanske få tag på de sista fåtalen. ”Det är på de sista grisarna som du spenderar alla dina pengar”, säger Smith.

Charlotte Watson, på kyrkogården i Texas, genomgick sin egen prövning för att bli av med grisarna. Först anlitade hon någon som satte upp fällor. ”I idealfallet springer grisarna in där och kan inte komma ut igen”, säger hon. Sedan skulle en fångstvaktare komma och hämta grisarna. Kyrkogården skulle betala för varje djur som fångades.

Bortsett från att det inte fungerade.

”De brydde sig inte om fällorna”, säger hon om grisarna. ”Naturligtvis är grisar väldigt smarta.” Några veckor senare flyttade dock grisarna till ett annat kvarter. De har inte återvänt. Även om Willow Wild kanske har skonats för tillfället finns det ingen garanti för att svinen inte kommer tillbaka och ställer till med förödelse igen.

Korrigering: Texten har anpassats så att det framgår att upptäcktsresande och nybyggare inte tog med sig grisar till Nordamerika förrän på 1500-talet.