Kimono var ursprungligen det japanska ordet för kläder. Men på senare år har ordet använts för att specifikt hänvisa till traditionella japanska kläder. Kimononos som vi känner till dem idag kom till under Heian-perioden (794-1192).
Från Nara-perioden (710-794) fram till dess bar japaner vanligen antingen ensembler som bestod av separata över- och underplagg (byxor eller kjolar), eller plagg i ett stycke. Men under Heian-perioden utvecklades en ny teknik för kimonotillverkning. Denna metod, som kallas ”straight-line-cut-metoden”, innebar att man klippte tygstycken i raka linjer och sydde ihop dem. Med denna teknik behövde kimonomakarna inte bry sig om bärarens kroppsform.
Kimononos med raka linjer erbjöd många fördelar. De var lätta att vika ihop. De var också lämpliga för alla väder: De kunde bäras i lager för att ge värme på vintern, och kimonos av andningsbart tyg som linne var bekväma på sommaren. Dessa fördelar bidrog till att kimonos blev en del av japanernas vardag.
Med tiden, när bruket att bära kimonos i lager kom på modet, började japanerna uppmärksamma hur kimonos i olika färger såg ut tillsammans, och de utvecklade en ökad känslighet för färg. Typiskt sett representerade färgkombinationer antingen säsongens färger eller den politiska klass som man tillhörde. Det var under denna tid som det som vi nu betraktar som traditionella japanska färgkombinationer utvecklades.
Under Kamakura-perioden (1192-1338) och Muromachi-perioden (1338-1573) bar både män och kvinnor färgglada kimonos. Krigare klädde sig i färger som representerade deras ledare, och ibland var slagfältet lika pråligt som en modevisning.
Under Edo-perioden (1603-1868) styrde krigarklanen Tokugawa över Japan. Landet var uppdelat i feodala domäner som styrdes av lorder. Samurajerna i varje domän bar identifierades genom färgerna och mönstren på sina ”uniformer”. De bestod av tre delar: en kimono, ett ärmlöst plagg som kallas kamishimo och bärs över kimononon och en hakama, en byxliknande delad kjol. Kamishimo var tillverkad av linne, stärkt för att få axlarna att sticka ut. Med så många samurajkläder att tillverka blev kimonomakarna bättre och bättre på sitt hantverk, och kimonotillverkning växte till en konstform. Kimonos blev mer värdefulla, och föräldrarna gav dem vidare till sina barn som familjeföremål.
Under Meiji-perioden (1868-1912) var Japan starkt påverkat av utländska kulturer. Regeringen uppmuntrade människor att anta västerländska kläder och vanor. Regeringstjänstemän och militär personal var enligt lag skyldiga att bära västerländska kläder vid officiella funktioner. (Den lagen gäller inte längre idag.) För vanliga medborgare som bar kimono vid formella tillfällen krävdes att de använde plagg dekorerade med bärarens familjevapen, som identifierade hans eller hennes familjebakgrund.
Nuförtiden bär japanerna sällan kimono i vardagen, utan reserverar dem för sådana tillfällen som bröllop, begravningar, teceremonier eller andra speciella händelser, till exempel sommarfestivaler.