Som regel kan medlemmar av ordningen Hymenoptera betraktas som ekologiska specialister. De flesta arter är ganska snävt anpassade till specifika livsmiljöer och/eller specifika värddjur. Deras anmärkningsvärda framgång som taxon har förmodligen mer att göra med deras enorma utbud av beteendeanpassningar än med någon fysisk eller biokemisk egenskap. Hymenoptera är den enda ordningen förutom Isoptera (termiter) som har utvecklat komplexa sociala system med arbetsdelning.

Herbivori är vanligt bland de primitiva Hymenoptera (underordningen Symphyta), hos gallgetterna (Cynipidae) och hos vissa myror och bin. De flesta andra Hymenoptera är rovdjur eller parasiterande. De stora jaktgetterna är smidiga rovdjur som fångar och förlamar insekter (eller spindlar) som föda för sin avkomma. Den största mångfalden finns dock bland de många familjerna av parasitoida getingar vars larver livnär sig internt på levande vävnader från andra leddjur (eller deras ägg). Dessa insekter dödar så småningom sin värd, men inte innan de fullbordat sin egen larvutveckling i dennes kropp. Trots sin ringa storlek och sitt karaktäristiskt smala värdområde är dessa getingar mycket vanliga och har en enorm inverkan på populationsdynamiken hos många andra insektsarter.

De flesta Hymenoptera har relativt ospecialiserade mandibulära mundelar. Ett undantag finns hos bina (superfamiljen Apidoidae) där maxillae och labium är modifierade till en proboscis som fungerar som en tunga för att samla in nektar från blommor. Hos dessa insekter används mandiblerna för att samla in eller manipulera pollen och vax.

Med undantag för arbetarmyror har de flesta vuxna Hymeoptera två par vingar. Fram- och bakvingarna är sammanlänkade med krokar (hamuli) längs framkanten av bakvingarna som fastnar i ett veck nära baksidan av framvingarna. Under flygning arbetar båda vingarna tillsammans för att bilda en enda aerodynamisk yta.