För några år sedan ärvde min fru en knäppbar tröja i 100 % merinoull från sin mor, som hade ärvt den från sin mor. Trots sin höga ålder såg tröjan fantastisk ut eftersom tyg av 100 % ull är mycket slitstarkt och den hade tagits väl om hand. Så när min fru förra månaden råkade blanda in tröjan i en tvätt som tvättades på varm och den blev hälften så stor som den var, blev hon ganska upprörd. Hon var så generad att hon svor att hon aldrig skulle berätta för sin mamma vad hon gjort med mormors tröja. Men när jag tittade på vår tvååriga dotter insåg jag att den här tröjan fortfarande hade en sång att sjunga. Visst, tröjan passade henne perfekt och eftersom det trots allt var mammas tröja var hon inte gladare över att ha den på sig – varje dag.

Ett krympt ullplagg, som ibland felaktigt kallas ”kokt ull”, brukade vara ett mycket uppskattat plagg i USA och i andra kalla klimat. Men i takt med att amerikanerna övergick till ”billigare är bättre”-mentaliteten och lät praktiskt taget alla våra textilier tillverkas utomlands, gick sådana kvalitetstyger förlorade. Själva ullen har till stor del ersatts av oljebaserade syntetfibrer som nylon eller polyester, inte för att de är bättre, utan för att de är billigare.

Glans nog har konsten att krympa ullplagg inte gått helt förlorad. I Österrike, där vi bor och där butikerna också är fulla av kläder tillverkade i Asien, har konsten ändå bevarats. Och det är ingen överraskning eftersom de har gjort det här i århundraden. Namnet på dessa plagg är ”Walk” (uttalas Valk) och syftar specifikt på stickade ullplagg som krymps genom att de tvättas med varmt vatten. En process som på tyska kallas ”Walken”. Stickat innebär inte att de är handstickade utan att de är stickade i motsats till vävda.

Processen är lite mer komplicerad än att bara slänga dem i tvätten eftersom det är ganska oförutsägbart hur mycket ett tyg krymper. Även till synes identiska ulltyger kan krympa på olika sätt under samma förhållanden på grund av skillnader i ullfibrernas diameter och krympning. Ull är trots allt en naturfiber och det är inte varje får som odlar samma ull som nästa får. Här är ett tyg före och efter krympning. Till vänster är det före och till höger är det efter:

För att lära mig mer om ”Walk” besökte jag nyligen ”Tiroler Strick und Walk” som ligger i du gissade det, Tirol, Österrike. Tirol ligger djupt inbäddat i Alperna och anses också vara hemvist för Loden-ulltyget, brorsan om man så vill, till ”Walk”. Det är också ett krympt ulltyg men skiljer sig från ”Walk” eftersom det är vävt, inte stickat, vilket gör det lite tätare och mindre stretchigt. Till skillnad från ”Walk” krymps Loden med lite tvål och flera timmars omrörning eller till och med stampning med trähammare, vilket utöver det varma vattnet gör att fibrerna smälter ihop. Det är inte konstigt att Tirol är hemvist för så många underbara krympta ulltyger när man tänker på det kalla alpklimatet och de många fåren. Här är jag tillsammans med VD:n för ”Tiroler Strick und Walk”, Herr Herbert Prösch, följt av några av deras jackor från 2016/17.

”Tiroler Strick und Walk” har sedan 1955 fulländat konsten att krympa ulltyger till plagg, även om traditionen går tillbaka till medeltiden. De använder 100 % ullgarn för att tillverka varma, slitstarka & stilfulla jackor som är perfekta för det kalla och/eller blöta alpklimatet. Anledningen till att österrikare har tillverkat och burit ”Walk” sedan medeltiden är att den tar alla de fantastiska egenskaperna hos ull och förenar dem, ungefär som ull på steroider. Här dras garn från sina spolarer in i stickmaskinen:

Vi vet redan att ur ett funktionellt och miljömässigt perspektiv är ulltyger oöverträffade. De reglerar inte bara din temperatur bättre än syntetiska eller vegetabiliska fibrer på grund av deras isolerande förmåga, de är också helt gröna, (ekologiska, förnybara & hållbara). Deras speciella isolerande förmåga kommer från krummen i ullfibrerna och de mikroskopiska skalorna på fibrerna som tillsammans skapar små luftfickor i tyget. Krummen är det sätt på vilket fibern sicksackar, till skillnad från till exempel nylon som är rakt och slätt. När ulltyg tillverkas till antingen ”Walk” eller ”Loden” hakar fjällen fast i varandra och fibrerna flätas in i varandra på grund av krympningen. Detta skapar miljontals små luftfickor som förstärker ullens isolerande egenskaper och gör den ännu mer hållbar och väderbeständig. Skallarna och krympningen är resultatet av att naturen under miljontals år har fulländat ett värmesystem till förmån för fåren förstås, men bekvämt nog kan vi också dra nytta av dem.

På ”Tiroler Strick und Walk” börjar det knepiga arbetet med att tillverka ett krympt ullplagg med 100 % ullgarn av jungfrulig ull, och det är därifrån som det knepiga kommer. Som nämnts reagerar inte allt ullgarn på samma sätt under krympningsprocessen och små skillnader i krympning kan innebära att ett plagg är för litet eller för stort. Dessutom är österrikare mycket noga med att ett plagg ska sitta ordentligt, så det finns ingen tolerans för fel. Detta innebär att för varje parti tyg som spinns på deras stickmaskiner måste ett prov noggrant krympas för att se hur det reagerar. Här är en färdig jacka med en av sidorna innan den krympts uppställd bredvid. Lägg märke till hur mycket större den är!

Efter att ha stickat tyget till den önskade förkrympta storleken finns det två sätt att gå vidare. Låt oss säga att en jacka har sex delar som måste sys ihop. Varje del tillverkas ungefär 30 % större än den framtida önskade storleken, eftersom det är ungefär så mycket som det kommer att krympa. Frågan är om man krymper de sex separata delarna och sedan syr ihop dem. Eller ska man sy ihop dem och sedan krympa det hela?

Det är faktiskt lite lättare att krympa delarna och sedan sy ihop dem eftersom man vet innan man syr dem om de har krympt på rätt sätt, men en jacka som sys ihop först och sedan krymps är mer önskvärd eftersom de enskilda delarna binds ihop så att det ger intryck av att vara ett enda fast stycke. I själva verket praktiserar de båda metoderna, men det finns en premie för dem som krymps som ett komplett plagg. Det säger sig självt att dessa jackor tillverkas i små mängder, som hantverksöl, och varje år designas och tillverkas en ny kollektion, så om du någonsin äger en, är chansen stor att du aldrig kommer att bli påkommen i samma rum som någon annan som bär den!

Höstens 2017 års Robert W. Stolz-kollektion kommer att ha ett urval av ”Tiroler Strick und Walk”-jackor som är speciellt utvalda för ullälskare i USA.

Nedan följer foton från mitt besök som visar några av stegen för att tillverka Walk-plagg.

Färgpaletter för olika ulltyper

En design av en tröja som hålls upp mot slutprodukten. Varje plagg börjar med ett koncept som utformats på papper.

Tygmönster för vissa jackor

Detta är ett prov på ett stickat tyg som tillverkades utifrån det mönster som programmerades i datorn bakom. Ett prov av varje tyg måste göras och kontrolleras för fel innan fler tillverkas.

Närbild av tygmönstret som programmerats i datorn

Ett pappersmönster av ett stycke av en jacka i konstruktionsfasen.

Strickat ylleväv i en ”tvättmaskin” som krymps. Det är faktiskt ingen tvål som används så det är inte riktigt att tvätta det. Antingen varmt eller kallt vatten används men aldrig varmare än 95 grader Fahrenheit.

Stickat ulltyg tas ut ur torktumlaren efter att ha krympts i varmt vatten.

Syning av en jacka.

Stickningsmaskiner . . .

Färdigt tyg som kommer ut från botten av en vänster vänster stickmaskin

Krynkade tyger som är färdiga att användas för att tillverka kuddar & filtar.

Fabriksgolvet med stickmaskiner i sikte.

En toffel i barnstorlek, som också tillverkas av ”Tiroler Strick und Walk”