av John McWhorter, Ph.D., Columbia University

Mönster och rörelser i språket kan ge oss ovärderlig information om den tillhörande kulturen och människorna. Bantuspråkfamiljen i Afrika är ett bra exempel på detta fenomen.

Bantuspråken

Bantuspråken talas i Afrika, och de täcker en betydande del av den södra delen av kontinenten. De är tekniskt sett inte en språkfamilj, utan snarare en underfamilj inom en stor familj som kallas Niger-Congo språkfamilj.

Den mest kända medlemmen av Bantu-underfamiljen är swahili, som ofta lärs ut även i andra länder som ett främmande språk. Det används faktiskt som ett lingua franca, inte i hela Afrika som ibland antas, men i vissa länder i Östafrika. Några andra exempel på bantuspråk är zulu och xhosa.

Tillsammans finns det cirka 500 bantuspråk. En ofta hörd överdrift om dessa språk är att det räcker att kunna ett av dem för att kunna resten av dem också. Detta är definitivt inte fallet, men språken är faktiskt ganska lika varandra, kanske i liknande grad som de romanska språken eller de slaviska språken. Trots den skenbara likheten finns det omkring 500 av dessa språk, som talas i området söder om Sahara. Inom det område som omfattas av denna språkliga underfamilj finns den största mångfalden i Kamerun och östra Nigeria.

Men medan de flesta av språken i Bantu-ekosystemet är extremt lika varandra, i den mån att de flesta grammatiska reglerna är ganska standardiserade, bara variationer på ett tema, är detta inte fallet för Kamerun och östra Nigeria. Här är mångfalden av språk så stor att det finns några mycket varierade språkstrukturer. Detta är i sig en indikation, genom språkets rörelser i området, även om de inte har dokumenterats i skrift och endast är arkeologiskt dokumenterade, på att språket måste ha börjat här. De arkeologiska bevisen tyder på att migrationen verkligen började där 3000 f.Kr. vilket skulle förklara varför swahili, xhosa, zulu, kikuyu, setswana, sotho, kikongo och andra bantuspråk är så lika varandra.

Förlängre bevis för den här typen av mönster kan man se med en annan grupp afrikanska språk, khoi-san-språken.

Det här är en utskrift från videoserien The Story of Human Language. Se den nu, på The Great Courses Plus.

Khoi-San-språken

Khoi-San-språken är spridda i regioner i sydvästra Afrika. De är vad som ofta kallas för klickspråken.

Det intressanta med dessa språk är deras begränsning till ett visst område. En anledning till detta kan vara att de växte i det området och att något sedan hindrade dem från att sprida sig utåt. Språkgrupper expanderar dock i allmänhet, vilket utgör ett märkligt fall för klickspråken, som talas i en viss sydvästlig region i Afrika. Det finns också några klickspråk som talas i Tanzania, som är helt skilt från huvudregionen där de talas. Varför talas dessa språk där?

Den vanligaste idén är kanske att en grupp människor vandrar hela vägen till Tanzania? Men det verkar inte finnas någon rimlig anledning till varför just två undergrupper skulle åka så långt, och sedan fortsätta och stanna där. Om de hade jagats ut skulle det ha funnits många olika människor, som skulle ha varit utspridda över hela området. Istället finns det dock en enorm grupp talare i Afrika, och sedan en ännu mindre grupp uppe i Tanzania.

En annan möjlig förklaring är att dessa människor kanske är de ursprungliga talarna, som kom ner till Afrika för att dominera, utrota och förneka existensen av människorna i det ursprungliga tillståndet, och det vi ser i dag är bara rester av vad som en gång var en mycket större spridning av dessa människor.

Lär dig mer om hur kultur kan driva språkförändringar.

Samband mellan bantu- och khoi-san-språken

Antag att det som hände var att bantu-migrationen som startade från Kamerun till östra Nigeria kom ner och successivt övertog den södra delen av Afrika som ursprungligen i stor utsträckning täcktes av khoi-san-talare. Detta verkar vara den mest exakta förklaringen, som det finns olika ledtrådar till. Khoi-Sanfolket var lätt att identifiera genom vissa egenskaper hos deras kranier, som har hittats, samt genom deras små fysiska staturer.

Ännu mer betydelsefullt är att vissa av de bantuspråk som talas i regioner som ligger nära de regioner där klickspråken talas, innehåller element av själva klickspråken. Tänk tillbaka på Miriam Makeba på 1970-talet, som brukade sjunga med klickspråk. Dessa klick fanns eftersom hon talade ett bantuspråk.

Språk som zulu och hosa har klick i sig, även om de flesta bantuspråk inte har klick, och klick uppstår inte spontant i språk. De är ett mycket, mycket speciellt drag hos klickspråken, som inte finns någon annanstans, förutom hos några av de bantuspråk som råkade finnas i deras närhet. Detta tyder på att bantuspråken ursprungligen inte hade dessa klickspråk, men med tiden träffade talare av bantuspråk människor som talade dessa klickspråk, och det skedde en slags blandning.

En av de mest troliga situationerna, av många, är alltså att en grupp blir överkörd av en annan. Den berättelse som börjar med mångfalden av bantuspråk fortsätter med att ta hänsyn till den udda fördelningen av khoi-san-språken.

Den tanzaniska gruppen av talare är nästan som ett fåtal slumpmässigt fåtal som råkade inte bli överkörda utanför huvudregionen, vilket verkar vara den mest allmänt accepterade förklaringen till situationen.

Ett annat märkligt fall av språksystem som Bantu är det baskiska språket, som ligger på gränsen mellan Frankrike och Spanien. Det är ett språk som inte har några kända släktingar i världen. I själva verket är det ett av de olika språken i världen. Det har inte ens en avlägsen koppling till det indoeuropeiska språket, som omfattar alla dess omgivande språk.

Många skäl talar för att språk som är besläktade med baskiska troligen talades över en stor del av Europa. De indoeuropeiska talarnas migration till Europa övermannade dem sedan till stor del, med undantag för den nuvarande lilla gruppen talare.

Omstörtningen av ursprungliga språksystem och antagandet av nyare språksystem tycks vara det sätt på vilket språkgrupper över hela världen har spridits. Ursprungligen kunde det ha funnits många fler språkfamiljer, men teknik, kulturella revolutioner eller erövring och övertagande av områden har gjort att vissa grupper har spridit sig, till stor del på bekostnad av andra.

Mönstret med språkprickar från Khoi-San, omgivna av större kroppar, eller från baskerna, är mycket vanligt i världen, och det talar som ett vittnesbörd om människans allmänna tendens att migrera.

Lär dig mer om den indoeuropeiska språkfamiljen.

Högre vanliga frågor om språkfamiljen bantu