Leadville växte fram ur Oro City, ett tältläger från guldrushen på 1860-talet. På fem år tog guldprospektsökarna ut mer än 4 000 000 dollar i placeringsguld och flyttade sedan vidare. I mitten av 1870-talet tittade analysörerna närmare på den grumliga gråa substansen som hade täppt till gruvgångarna. Det var silver. Leadville blomstrade för andra gången.

Investerare som James Dexter och köpmän som Horace Tabor byggde Leadville. Banker, fina viktorianska hem, teatrar och respektabla affärer växte upp mellan salongerna och bordellerna. Leadville installerade telefon, gatubelysning, brandkår, elektricitet och lobbade för att bli huvudstad i den nya delstaten Colorado. Två järnvägar anlände 1880. Staden, med 15 000 invånare, blomstrade.

År 1893 slutade det federala finansministeriet att köpa silver. Priset rasade och skickade hela nationen in i en ekonomisk depression. Många gruvor, bruk och smältverk gick omedelbart i konkurs. Andra stängde direkt efter första världskriget.

Climax molybdengruva stabiliserade den lokala ekonomin. Den öppnade 1916, stödde forskning om molybdäns många användningsområden, t.ex. härdning av stål, och blev världens största producent. År 1982 förändrades den globala ekonomin och Climax stängdes.