Råttor (liksom möss) har ett rikt språk. Eller åtminstone något som liknar ett språk. Vi människor kan dock inte höra dem. Mänskliga öron kan höra till cirka 20 kHz, åtminstone unga människor. Kan du höra en ton på 20 kHz? Eller kan du förhoppningsvis höra en ton på 15 kHz? När människor åldras och förlorar hörseln är de högre frekvenstonerna de första som försvinner. För råttor är dock 20 kHz en mycket låg frekvens. Detta beror på att råttor ”talar” från 22 kHz hela vägen upp till 100 000 Hz eller mer. Vi kallar dessa frekvenser för ”ultraljud” eftersom det är frekvenser som människor inte kan höra. Och under de århundraden som vi människor har levt med, eller åtminstone tillsammans med råttor, hade vi ingen aning om det. Det var inte förrän professor John Anderson från Cornell 1954 spelade in råttor som pratade. John tänkte att fladdermöss kan göra ultraljudssignaler lika bra som marsvin, varför kunde inte råttor göra det? 1954 visste vi att råttor kunde avge vissa ultraljud, men allt som hade spelats in vid den tidpunkten var råttor som avgav rena toner runt 20 kHz (se videon nedan vid 37 sekunder). Dessa lät ungefär som de sinusvågor som nämns ovan; bara fasta kontinuerliga rop utan någon verklig substans (tonalitet) i dem. Med en särskild förstärkare kunde John Anderson emellertid spela in råttor som gjorde ”en hel serie ljud” från 20 till 80 kHz med skiftande frekvenser, som mer liknade rop eller ”tal” än rena toner (se videon nedan vid 40 sekunder). Ytterligare arbete har visat att råttor har en rik repertoar av rop, de verkar till och med skratta när de kittlas!
Med moderna framsteg inom tekniken har studiet av gnagares ultraljudssång ökat avsevärt
Mikrofoner som kan spela in i ultraljudsfrekvenser kostar bara ett par hundra dollar. Mjukvara har släpat efter, och vissa kommersiella produkter är tillgängliga för höga priser. Det har dock funnits en hel del programvara med öppen källkod för inspelning och analys av ultraljud. Audacity kan spela in (och redigera) vid vilken frekvens som helst så länge din mikrofon kan ta upp den. Tills nyligen var det mycket mödosamt att analysera bioakustiska data, med stackars studenter som bläddrade igenom timmar och timmar av inspelningar för att leta efter ultraljudssignaler. Med hjälp av verktyg som maskininlärning och neurala nätverk har dock bioakustisk programvara med öppen källkod blivit tillgänglig. Ett av dessa programvarupaket kallas ”DeepSqueak” och har skapats av Kevin Coffery och Russel Marx i laboratoriet hos professor John F. Neumaier vid University of Washington. DeepSqueak är ett bibliotek som byggs med Matlab och som automatiskt kan upptäcka rottingläten i en ljudinspelning. I stället för att ägna veckor åt att analysera rottingläten kan en timmes ljudinspelning analyseras på några minuter (beroende på din dator). DeepSqueak kommer dessutom att analysera de samtal som det upptäcker. DeepSqueak kommer till exempel att klassificera samtal; i princip försöker DeepSqueak hitta samtal som liknar varandra och gruppera dem så att vi bättre kan förstå vad råttorna pratar om.
Råttkonversationer
Här är några inspelningar som jag gjorde av mina råttor medan de utförde olika uppgifter. Jag använder en Dodotronic Ultramic 250k mikrofon med Audacity för att spela in mina råttor. För att analysera deras samtal använder jag Audacity och DeepSqueak. Som vi behandlade högst upp på den här sidan kan vi människor inte höra råttor. Alla deras rop här har saktades ner med ~10 – 20 gånger så att vi kan höra dem. Kom ihåg när du lyssnar att dessa samtal pågår i realtid i bara några hundra millisekunder, många är kortare än den tid det tar att blinka.