När rödögda cikador börjar krypa upp ur marken och uppför trädgrenar väcker de nästan alltid uppståndelse. Sådana händelser sker just nu i delar av Virginia, West Virginia och North Carolina. Insekternas parningsljud skapar en kakofoni av vitt brus och orsakar uppståndelse kring ett fenomen som bara ska förekomma en gång vart 13:e eller 17:e år.

Men det finns mer än ett dussin separata grupper av ”periodiska” cikador som dyker upp regelbundet i USA. En annan grupp, eller yngel, dyker upp varje år på våren. De befinner sig helt enkelt i olika geografiska områden. Och några få arter, kända som hunddags- eller årscikador, dyker inte upp i massvis periodiskt utan varje år, vanligtvis senare på sommaren.

Vissa periodiska cikadabrudar dyker upp i nordöstra delen av landet efter att ha tillbringat 17 år under jorden, där de växer extremt långsamt samtidigt som de livnär sig på rötter och använder sig av markens temperatur för att ställa in sin inre klocka. När deras bestämda år kommer och omgivningen når 64 grader Fahrenheit börjar de bryta sig igenom jorden. Andra 17-åriga yngel lever i staterna i mitten av Atlanten och i Mississippidalen, medan yngel som har en 13-årig livscykel till stor del finns i Alabama, Kentucky och Tennessee.

Tidigare är cikadornas uppkomst aldrig helt ren: några få medlemmar av ynglarna kläcks ett år för tidigt eller ett år för sent – eller till och med fyra år för tidigt eller fyra år för sent.

Vetenskapsmännen tror att de sällsynta framträdandena gör det möjligt för periodiska cikador att undvika rovdjur. Även om några av insekterna blir uppätna av fåglar, finns det så många kvar att de kan para sig, bara för att dö efter att framgångsrikt ha startat nästa generation. Den här säsongens grupp, känd som Brood IX, sågs senast i denna region 2003 och 2004. Delar av området överlappar med Brood II, som dök upp 2013. ”Cikadornas uppkomst är ett verkligt fantastiskt biologiskt fenomen”, säger Eric Day, entomolog vid Virginia Tech. ”På vissa ställen kan man se några få cikador, på andra ställen kanske 1 000 cikador per hektar. Och det finns platser där 100 000 eller en miljon insekter kommer upp ur marken per hektar.”

Cikadorna orsakar inte mycket olägenhet förutom deras skrikiga sång och de krispiga skal som de lämnar efter sig när de förvandlas, enligt Day. Ägare av fruktträdgårdar vet att de måste vänta med att plantera nya träd för att undvika skador från honor som lägger sina ägg i grenar, säger han.

Inom årets bröd IX har entomologer sett cikador från den 17-åriga bröd XIII dyka upp fyra år tidigare runt Chicago. Medlemmar av den 13-åriga brödan XIX dyker också upp fyra år tidigare på platser från St. Louis, Mo.., till Raleigh, N.C. Medborgarforskare som registrerar fotografier av insekterna på www.magicicada.org och appen Cicada Safari har hjälpt forskarna att notera ett fåtal individer av Brood X som tittar fram ett år för tidigt runt Washington, D.C.-området.

De otidsenliga insekterna är mycket färre än de som dyker upp under ”normala” år och har en tendens att dö ut eller ätas upp, säger Chris Simon, cikadabiolog vid University of Connecticut. Forskare observerade tidiga cikador så långt tillbaka som 1969, då Henry Dybas vid Field Museum i Chicago registrerade fenomenet. Men avvikarna har förblivit mystiska: forskarna är inte säkra på varför vissa cikador kommer ut tidigare. En möjlighet är att individerna utvecklas snabbare än resten av sin kohort, säger Simon. En annan teori är att klimathändelser utlöser det tidiga framträdandet.

”Förmodligen fanns det en gång i tiden bara en yngel av cikador, kanske för 10 000 år sedan eller lite mindre”, säger Simon. ”Det var då som skogarna i USA började se ut som de gör idag, efter att istiderna tog slut.” När skogstäckningen minskade och cikadorna blev reproduktivt isolerade bildade de olika kullar, som så småningom delades upp i ännu mindre grupper, säger hon.

Med tanke på att den globala uppvärmningen påverkar skogarna, såväl som insekter, kan observatörer komma att se tidiga cikador i större antal. Men det är svårt att bedöma eventuella effekter ännu. ”Cikadabrudar är ett stort pussel”, säger Simon. ”Vi känner inte till någon annan organism som fungerar på samma sätt som de gör.”