Den 20 oktober 1977, tre dagar efter att ha släppt albumet Street Survivors, uppträdde Lynyrd Skynyrd på Greenville Memorial Auditorium i Greenville, South Carolina, och gick ombord på ett Convair CV-240-flygplan som skulle ta dem till Baton Rouge, Louisiana, där de skulle uppträda på Louisiana State University. Planet fick slut på bränsle mot slutet av flygningen.
När piloterna insåg att planet inte hade tillräckligt med bränsle försökte de navigera till McCombs flygplats, cirka tio mil nordost om den eventuella olycksplatsen i Amite County, Mississippi, men insåg snart att planet inte skulle klara det. Som en sista utväg försökte de nödlanda på ett öppet fält cirka 300 meter från den plats där planet slutligen störtade. Trots deras ansträngningar skummade planet omkring klockan 18.52 ungefär 100 meter längs trädgränsen innan det slog in i ett stort träd och splittrades i bitar i närheten av Gillsburg, Mississippi.
Tidigt under flygningen minns vittnen att sångaren Ronnie Van Zant låg på golvet med en kudde, efter att ha varit uppe större delen av föregående natt och var i behov av sömn. Flera andra passagerare fördrev tiden med att spela kort. Vid något tillfälle blev passagerarna medvetna om att något var fel, och trummisen Artimus Pyle minns att han gick in i kabinen och fick höra av en skräckslagen pilot Walter McCreary att han skulle gå tillbaka och spänna fast sig själv. När det stod klart att situationen var allvarlig satt passagerarna i tystnad och vissa bad. Gitarristen Gary Rossington minns att han hörde vad som lät som hundratals basebollträ som slog mot planets skrov när det började träffa träd. Ljudet blev högre och högre tills Rossington slogs medvetslös; han vaknade en tid senare på marken med flygplansdörren ovanpå sig.
Keyboardspelaren Billy Powells näsa slets nästan av i kraschen samtidigt som han fick allvarliga sårskador i ansiktet och djupa sårskador i höger ben. Decennier senare gav han en redogörelse för flygningens sista ögonblick i en specialsändning på VH1 Behind The Music, där han uppgav att Van Zant, som inte hade något säkerhetsbälte på sig, kastades våldsamt ur sitt säte och dog omedelbart när hans huvud träffade ett träd när planet bröts sönder. Vissa delar av Powells version av händelserna har dock ifrågasatts av både trummisen Pyle och Van Zants änka Judy Van Zant Jenness, som lade ut obduktionsrapporterna på bandets webbplats i början av 1998, samtidigt som de bekräftade andra aspekter av Powells redogörelse. Pyle fick brutna revben men lyckades lämna olycksplatsen och meddela en närboende.
Van Zant, gitarristen/sångaren Steve Gaines, bakgrundssångerskan Cassie Gaines, biträdande road manager Dean Kilpatrick, piloten Walter McCreary och andrepiloten William Gray omkom alla i olyckan. De flesta av de överlevande hade suttit längst bak i planet. De överlevande, som alla var allvarligt skadade, transporterades till olika sjukhus för behandling och var inte omedelbart medvetna om dödsfallen. Rossington, till exempel, informerades inte förrän flera dagar senare av sin mor på sjukhuset om att Van Zant hade dödats.
Lynyrd Skynyrd 1977
Cassie Gaines hade varit så rädd för att flyga i Convair att hon hade föredragit att i stället åka i bandets trånga utrustningslastbil, men Van Zant övertalade henne att gå ombord på planet den 20 oktober. En annan medlem av bandets trio av bakgrundssångerskor (kollektivt kända som ”Honkettes”), JoJo Billingsley, var inte med på planet eftersom hon var under läkarvård i Senatobia, Mississippi, för att hantera hälsoproblem orsakade av missbruk. Hon planerade att åter ansluta sig till turnén i Little Rock, Arkansas, den 23 oktober. Billingsley rapporterade att hon drömde om flygplanskraschen och att hon via telefon bad gitarristen och grundaren Allen Collins att inte fortsätta använda Convair. Bandets före detta gitarrist, Ed King, sade senare att han ”alltid visste att det inte skulle sluta bra” för bandet på grund av deras benägenhet att dricka och bråka, men han hade aldrig kunnat föreställa sig att det skulle sluta som det gjorde, och han minns att han blev överväldigad av sorg när han fick höra om kraschen.
Det upptäcktes senare att exakt samma flygplan tidigare hade inspekterats av medlemmar av Aerosmiths flygbesättning för att eventuellt användas under deras USA-turné 1977, men det avvisades eftersom man ansåg att varken planet eller besättningen uppfyllde kraven. Aerosmiths biträdande chef för flygverksamheten, Zunk Buker, berättade att han hade sett piloterna McCreary och Gray dela en flaska Jack Daniel’s medan han och hans far inspekterade planet. Aerosmiths turnerande familj var ganska skakad efter att ha fått höra talas om kraschen, eftersom Steven Tyler och Joe Perry hade pressat sin ledning att hyra just det planet för användning under deras turné.
Den dödsdömda flygningen den 20 oktober 1977 var tänkt att bli den sista som Lynyrd Skynyrd skulle göra med Convair. ”Vi flög i ett plan som såg ut att tillhöra familjen Clampett”, säger Pyle, och bandet hade bestämt sig för att deras status som en av världens främsta rockband motiverade en uppgradering. Efter ankomsten till Baton Rouge planerade bandet att skaffa en Learjet för att ersätta det 30 år gamla planet, som alla i bandets krets var överens om att det hade passerat sin bästa tid.
RescueEdit
Räddningsarbetarna var tvungna att korsa en 6 meter bred och midjehög bäck och gräva sig fram genom en förvuxen skog, samtidigt som de fick gräva fram räddningsfordon som fastnat i leran. Lokalbefolkningen samarbetade med räddningspersonalen och körde offren till sjukhuset i baksätet på pickup-bilar. En lokalinvånare minns: ”Jag hittade någon levande på marken. När jag gick till andra sidan planet snubblade jag på en annan person”. En annan invånare berömde alla som hjälpte till och framhöll att ”några av dem var ute på motorvägen och dirigerade trafiken. Några av dem åkte hem och skaffade traktorer. Min fru var hemma med en CB-radio. Jag vidarebefordrade meddelanden på CB till henne, tio mil bort”
.