Mortaren med utökad räckvidd och avancerad kapacitet (Advanced Capability Extended Range Mortar, ACERM) tar den bärbara eldkraften till en helt ny nivå och förvandlar ett av de enklaste infanterivapnen till ett av de kraftfullaste.
Mortaren är en mekaniskt sett enkel enhet – inte mycket mer än ett rör med en avfyrningspinne – och konstruktionen är föga förändrad jämfört med 81mm-mortrarna från andra världskriget. Återspelet absorberas av marken, så vapnet behöver inte de komplexa mekanismer som andra artilleripjäser har. En besättning kan avfyra 15 granater per minut, vilket är tillräckligt för att bryta upp infanteriattacker. Mortierns nedfallande eld med hög vinkel är effektiv mot mål i skyttegravar eller bakom skydd.
Mortiern har alltid varit footsoldatens favoritstycke av artilleri. Det beror dels på enkelheten, dels på att de kontrolleras på bataljonsnivå och lägre. Till skillnad från tyngre artilleri är de tillgängliga precis när man behöver dem. Standardvapnet för infanteristöd är M-252 81 mm-mortaren, som kastar en högexplosiv bomb på 10 pund med en räckvidd på cirka tre mil. Den är tillräckligt lätt för att vara bärbar när den är uppdelad i sina tre beståndsdelar (även om det aldrig är populärt att bära den besvärliga basplattan på 29 pund).
Mortar är inte särskilt träffsäkra vapen. Första skottet kan ligga 100 meter eller mer utanför målet, men genom att justera målpunkten kan besättningen komma i mål efter några skott. När man siktar på en trädlinje från vilken fiendens eld kommer, eller ett kompani som är nedgrävt över en hel bergstopp, är precisionen inte lika viktig. Andra mål är dock knepiga. Till exempel kan man inte hoppas på att träffa ett rörligt fordon med en granatkastare.
Det förändras med ACERM.
ACERM, som är ett projekt av Office of Naval Research, utrustar granatbomben med vingar, styrfenor, GPS-navigering och ett lasersökhuvud samt en förbättrad stridsspets. I grund och botten handlar det om en smart mortarbomb med några överraskande nya möjligheter.
Den första förbättringen gäller räckvidden. Normalt sett är det enda sättet att öka räckvidden för en granatkastare att lägga till en större laddning drivmedel eller en raketbooster. Tack vare vingarna har ACERM bättre aerodynamik och kan träffa mål på mer än 6 miles avstånd, vilket innebär en fördubbling av det avstånd den kan flyga.
Den andra förbättringen är precisionen. Motståndarna tenderar att få ner huvudet efter att de första bomberna har landat, så de första skotten kan vara de viktigaste. GPS-styrsystemet, som liknar det som finns på den allestädes närvarande JDAM-serien av bomber , ger en noggrannhet på bättre än tio meter. Bomben har en effektiv dödningsradie på 35 meter, så även det första skottet bör vara tillräckligt nära målet för att göra jobbet. Dessutom har ACERM en ny stridsspets med fler fragment med hög densitet och mindre sprängämne, och detta har en betydligt större effekt än den gamla versionen.
Förr krävdes det en rejäl utrustning för att programmera en styrd granatkastarrunda med målkoordinaterna. Till och med det nyare Precision Lightweight Universal Mortar Setter System väger 40 pund. ACERM levereras med en Miniature Mission Setter som ser ut som en stryktålig Android-surfplatta, för det är precis vad det är. Med en vikt på två pund är den liten nog för att rymmas i en lastficka och har ett Android-gränssnitt med pekskärm. Det är en viktig funktion när man vill minska risken för att mortarbomber skickas till fel adress mitt i stridens hetta.
GPS-styrning är bara halva sanningen. ACERM har ett annat trick i rockärmen, den billiga semi-aktiva lasersökaren. Detta är en miniatyrlasersensor som gör att murarbomben kan fungera som en laserstyrd missil som träffar varhelst en upplyst laserpunkt riktas. Noggrannheten är bättre än en meter och den kan till och med träffa rörliga mål. Den ”billiga” delen är viktig. ACERM har ett riktpris på 10 000 dollar (billigt för militären), och till det priset skulle den kunna anskaffas i mängder.
Mortelgruppen kanske inte kan se ett mål på sex miles eller mer avstånd, än mindre markera det med en laserdesignator, men ACERM-projektet syftar till att ge dem lite hjälp. Vid en del av testerna med skarpskjutning kommer Skylark I-LE att användas, en liten handskjuten drönare som utvecklats av det israeliska företaget Elbit. Liksom den amerikanska RQ-11B Raven som den liknar har Skylark en videokamera och värmekamera, men den har också en extra funktion, en miniatyrlaser för målmarkering. ACERM-teamet kan lokalisera mål, lasera dem och träffa dem med stor precision.
ACERM är en del av programmet Enhanced Expeditionary Engagement Capability som är tänkt att ge bättre eldunderstöd till den amerikanska marinkåren. Programmet omfattar en rad olika tester med skarpskjutning under nästa år och syftar till att nå Pentagons teknikberedskap på 6: ”prototypdemonstration i en relevant miljö.”
Utvecklingen kanske inte stannar där. Det finns planer på ACERM-X, en ”eXtreme performance”-version med en raketbooster. Denna bör kunna uppnå räckvidder någonstans bortom 25 miles. ACERM-X kommer också att kunna utföra ett smart trick som kallas MRSI, Multiple Round Simultaneous Impact. Här avfyras flera skott mot samma mål längs lite olika banor, så även om de avfyras efter varandra når de alla fram i samma ögonblick. BAE Systems Archer haubits kan leverera sex skott på en gång med hjälp av MRSI; ACERM-X skulle kunna klara en liknande salva med en enda skottlossning.
ACERM är en imponerande demonstration av hur ett stumt vapen kan uppgraderas genom att man lägger till lite elektronik. Dess slutliga utveckling kan innebära slutet för granatkastaren: utvecklarna föreslår att den skulle kunna släppas från en drönare som en miniatyrglidbomb. Drönaren sköter allt arbete med att upptäcka och laserbestämma, och besättningen är säker på flera kilometers avstånd. Och ingen behöver bära den där basplattan.
.