Mediernas roll är större än någonsin. Det bästa är att medierna fortfarande växer och påverkar våra liv allt eftersom dagarna går. Medierna spelar en central roll när det gäller att informera allmänheten om vad som händer i världen. Människor förlitar sig på medier som tv, press och online för att få nyheter och uppdateringar. Vem som helst kan numera ta reda på nästan vad som helst genom att klicka på en knapp på sin smartphone eller surfplatta. Med tanke på hur berusande medierna är i dag tenderar de dock att ha makt att forma den allmänna opinionen, särskilt när det gäller viktiga ämnen som utbildning och religion.

Mediernas roll är att förmedla verkligheten och avslöja bakomliggande fakta om saker och ting. Det är en mycket svår uppgift att genom medierna förändra folkets mentalitet så att den blir mer tillåtande, förstående och utbildande. Publiken formar sina övertygelser och attityder, antingen på egen hand eller tillsammans med andra, som svar på mediernas budskap. Nivån på mediernas inflytande varierar dock, och budskap från medierna tas inte emot på samma sätt av alla målgrupper.

Direkt erfarenhet, kunskap från andra källor och logik är några faktorer som bidrar till i vilken grad målgrupperna accepterar eller förkastar budskap från medierna. Medierna har ett massivt ansvar för att tillhandahålla en saklig rapportering som inte vidmakthåller myter eller stereotyper, uppmuntrar generaliseringar eller sprider felaktig information.

Teorin om agendasättning är den primära tyngdpunkten när det gäller att forma den allmänna opinionen. När det gäller nyheterna har det skett en fenomenal nationell minskning av lokala nyhetsnätverk och tidningar och en ökning av nationella nyhetsnätverk och tidningar. Om en nyhet behandlas oftare, särskilt på nationella nyheter, kommer publiken att betrakta frågan som viktigare.

Enligt Lumen Learning ”ligger två grundläggande antaganden till grund för den mesta forskningen om agenda-setting: Det ena är att pressen och medierna inte återspeglar verkligheten, utan filtrerar och formar den, och det andra är att mediernas koncentration på ett fåtal frågor och ämnen leder till att allmänheten uppfattar dessa frågor som viktigare än andra frågor”. Agendasättningen sker genom en kognitiv process som kallas ”tillgänglighet”.

Accessibility innebär att ju oftare och mer framträdande nyhetsmedierna täcker en fråga, desto oftare blir den frågan tillgänglig i publikens minne. Massmediernas täckning i allmänhet och agenda-setting i synnerhet har en stark inverkan på vad individer tror att andra människor också tänker.

Theorin om agenda-setting har en enorm effekt på utformningen av den offentliga utbildningen eftersom en majoritet av föräldrarna har mycket starka åsikter om var deras barn får sin utbildning. Föräldrar väljer skolor för sina barn baserat på ett antal faktorer: sport, religion, teater, lärare, rykte etc.

När det gäller offentliga kontra privata skolor tenderar föräldrar också att föredra den ena framför den andra beroende på var de själva gick i skolan. Om de hör dåliga nyheter om en skola eller om ett sjukdomsutbrott i något nationellt nyhetsmedium kommer föräldrarna snabbt att bilda sig en uppfattning om vissa skolor. Särskilt eftersom allt finns på nätet nu kan föräldrarna se allt positivt eller negativt om en skola.

I samband med det här influensautbrottet pratade jag till exempel med ett antal föräldrar om vad de tyckte om det, och många föräldrar var väldigt arga och oroliga. De började kalla offentliga skolor för orena och smutsiga, trots att utbrottet finns överallt, inte bara i skolor.

En del föräldrar skickar bara sina barn till offentliga skolor om de inte har råd med privat utbildning eller om de inte har någon religiös övertygelse. Offentliga skolor har i allmänhet ett rykte om sig att inte vara lika bra som privata skolor, men privata och offentliga skolor är i själva verket mycket lika varandra. Föräldrar som går i offentliga skolor tenderar att tro att de blir dömda för att de skickar sitt barn till en offentlig skola, som om de på något sätt gör mindre för sitt barn. Privata skolor har rykte om sig att vara akademiskt överlägsna och öka barnets chanser att komma in på en bra högskola.

Dessa är dock rykten och stereotyper som föräldrarna matar in. Båda typerna av utbildning har sina toppar och dalar; därför bör föräldrarna göra sin forskning om skolor i stället för att automatiskt anta att en skola är hemsk eller fantastisk. Det kan faktiskt vara raka motsatsen till vad de trodde.

Religion är fortfarande ett mycket kontroversiellt ämne. År 1925 antog lagstiftaren i Tennessee Butler Act, som gjorde det till en förseelse att undervisa om evolutionen av endast en art – mankind – i de offentliga skolorna. John Scopes ertappades med att undervisa om mänsklighetens evolution, och det var så ”The Monkey Trial”, även känd som staten Tennessee mot John Scopes, kom till stånd. Detta var extremt kontroversiellt eftersom religion och vetenskap kolliderade.

I dagsläget kommer privata skolor att undervisa i evolution på grund av Epperson vs Arkansas, där Arkansas lag som förbjöd undervisningen i evolution stred mot det första tillägget. Som en reaktion på Epperson-fallet antog kreationister i Louisiana en lag som kräver att offentliga skolor ska ge lika mycket tid åt alternativa teorier om ursprung.

Enligt Birgit Meyer och Annelies Moors i ”Religion, Media and the Public Sphere”: ”Modernist assumptions about the decline of religion as a public force notwithstanding, religions are thriving all over the world.”

En viktig fråga är dock religionens närvaro i den offentliga sfären, särskilt i politiken. Religiösa övertygelser framträder i den offentliga debatten endast som åsikter, och innehavaren av dessa åsikter måste ta upp andra åsikter inom ramen för rationella och diskursiva regler. Men en del av anledningen till att religioner blomstrar är nya religioner som skapas eller som är en ”gren”-religion. Dessa bildas främst på grund av politik och för att ifrågasätta den moderna statens auktoritet att hålla religionen i schack.

En av de framväxande religionerna är till exempel den fundamentalistiska muslimska religionen, som i korthet beskrivs som en reaktion mot den ouppnåeliga moderniseringen. Varje person försöker få ut sin egen åsikt, och att skapa en ny religion är ett bra sätt att göra sig själv känd och hitta andra som har samma tro. Å andra sidan väcker antagandet av massmedia många frågor om auktoritet och legitimitet. Det är ingen hemlighet att människor gör vad som helst för att synas eller höras, vilket skulle skapa ytterligare ett problem i en religiös person som går över gränsen och på ett olämpligt sätt uttrycker sin religion.

Media är inte bara en fiende för religionen. De har också sina positiva aspekter. Enligt ”New Media and the Reshaping of Religious Practice”: ”Nya medieverktyg stöder nätverksformer av gemenskap, uppmuntrar experimenterande med religiös identitetskonstruktion och självpresentation och främjar att man drar nytta av flera och skilda religiösa källor och möten samtidigt”. Detta uppmuntrar en öppen, flytande och individualiserad form av religiöst engagemang eftersom medierna används för att omdefiniera religiös praktik i dagens liv. Ett enormt utbrott av religiösa bloggar startade, vilket kan hjälpa människor att få en mer personlig syn på religioner samt personliga åsikter.

I allmänhet är medierna i princip 50/50 när det gäller att hjälpa eller skada allmänheten. Eftersom allt finns på nätet nu är det mycket svårt att dölja information eftersom folk bara kan slå upp vad som helst. Media har en stor inverkan på hur människor ser på saker och ting, särskilt religion och utbildning. Religion och utbildning kommer alltid att vara kontroversiella i den allmänna opinionen, särskilt eftersom det har varit allt sedan båda skapades. Så länge läsaren använder informativa och vetenskapliga källor kommer de att kunna formulera en rationell åsikt om ett visst ämne genom media.

Marie Bray är en fjärdeårsstudent på med inriktning på kommunikationsstudier. ✉ [email protected].