I sin nya bok ”Becoming Human” (Harvard University Press, 2019) samlar Michael Tomasello mer än två decennier av sin forskning om vad som gör människan unik. Boken bygger på Tomasellos arbete med att studera små barns utveckling och på de psykologiska processer som skiljer små barn från människans närmaste levande släktingar, människoaporna.

Duke Today bad Tomasello beskriva några av bokens viktigaste idéer. Han är James Bonk-professor vid institutionen för psykologi och neurovetenskap.

Q: Hur blev du intresserad av frågan ”Vad gör människan unik?”

TOMASELLO: Det är en fråga som människor har ställt under hela den västerländska intellektuella traditionens historia. Men vi har närmat oss den på ett mycket konkret sätt genom att experimentellt jämföra människans kognition och sociala beteende med kognitionen och det sociala beteendet hos deras närmaste primatsläktingar. Det har inte alltid varit möjligt.

Aristoteles och Descartes såg till exempel aldrig en icke-mänsklig primat, än mindre en apa. Primaterna hade alla utplånats från Europa vid den tiden. Zoologiska trädgårdar inrättades först i början av 1800-talet. Så runt Darwins tid började man hysa apor och apor i djurparker. Darwin träffade en orangutang, Jenny, i Londons zoo, och detta var verkligen mycket betydelsefullt för honom. Det gav honom mer mod att säga att människor också är primater, eftersom detta djur, Jenny, var så likt oss.

Q: Du använder dig av Darwin, Piaget, många olika källor. Trodde man en gång i tiden att rå intelligens skilde oss från aporna?

TOMASELLO: En av våra viktigaste studier var en enorm studie som vi gjorde med över 100 människobarn och över 100 schimpanser. Vi gav dem ett stort batteri av tester – ett stort IQ-test om man så vill. Det omfattade förståelse av utrymme, kausalitet, kvantiteter samt socialt lärande, kommunikation, avläsning av andras avsikter.

Vi fann att tvååriga barn – innan de kan läsa eller göra något matematiskt – ser precis ut som aporna när det gäller fysiska saker, såsom kausalitet, kvantiteter och utrymme. Men på det sociala området ligger de redan långt före.

Det är alltså inte bara så att människor generellt sett är smartare, utan att vi har en speciell typ av smarthet. Vi kan koppla in oss på andra människors kunskaper och färdigheter och ta deras perspektiv, genom att samarbeta, kommunicera och lära oss av dem på unika sätt.

Q: Kan du ge ett exempel på hur det tvååriga barnet såg ut att skilja sig så mycket från den tvååriga schimpansen i de här testerna?

TOMASELLO: Så, den pekande gesten. Människobarn börjar vanligtvis peka när de är omkring 11 eller 12 månader gamla, och när du pekar för dem förstår de det omedelbart. Varken apor eller andra djur använder pekgester i sin naturliga kommunikation. Så om ett barn letar efter något och du pekar bakom soffan vet de att du har för avsikt att hjälpa dem att hitta saken bakom soffan.

Med schimpanser, om de letar efter något och du pekar … de är aningslösa, helt aningslösa. De förstår inte att du försöker hjälpa dem. Att ha unika kommunikativa färdigheter som att peka – för att inte tala om språk som socialt delade konventioner – är helt avgörande för barns utveckling.

Q: Människor är inte bara sociala, du har kallat oss ”ultrasociala”. Kan du förklara vad du menar med det?

TOMASELLO: Det finns många sociala djur, men deras socialitet är vanligtvis ganska enkel. En flock antiloper – de interagerar egentligen inte på komplicerade sätt. Men människor interagerar på mycket komplexa sätt, varav en stor del syftar till att samordna sig med andra på ett kooperativt och kommunikativt sätt.

Under 99 procent av vår evolutionära historia levde människor i grupper av jägare och samlare. Jägare-samlargrupper är mycket samarbetsvilliga. Det är ungefär som en enda stor familj. Alla hjälper varandra och offrar sig för varandra hela tiden. Och att kunna komma överens på detta speciella sätt gör att vi kan slå våra huvuden ihop för att skapa nya saker och lösa problem som vi inte skulle kunna lösa på egen hand.

”När folk säger till mig hur osamarbetsvilliga människor är, säger jag: ”Ni har fel utgångspunkt. Du borde umgås med schimpanser någon gång!”
— Michael Tomasello

”Fallet” var så att säga övergången från jägar- och samlarliv till jordbruk och städer, där det nu bor många människor på samma ställe. Individer börjar monopolisera resurser, man får makt och kapital osv. Så det är den värld vi lever i i dag, där vissa människor dominerar andra, och det finns mycket okooperativt beteende baserat på olika maktstrukturer och konflikter mellan in- och utgrupper.

När människor befinner sig i en liten grupp av människor som de känner – familj, vänner, små samhällen – är de otroligt samarbetsvilliga jämfört med andra apor. När folk säger till mig hur osamarbetsvilliga människor är, säger jag: ”Ni har fel utgångspunkt. Du borde umgås med schimpanser någon gång!”

Q: Du talar mycket om vikten av den mänskliga känslan av ”vi”. Är du hoppfull om att människan kommer att kunna utöka vår känsla av ”vi”?”

TOMASELLO: Ja, på sätt och vis. Men de dåliga nyheterna är att en av de saker som för människor samman är att ha en gemensam fiende, att vara hotad. Alla politiker vet detta, särskilt de mer auktoritära politikerna. Kanske kommer utomjordingar från yttre rymden att invadera, och då går vi alla samman mot det!

Men allvarligt talat tror jag att utbildning och exponering för människor med olika kulturell bakgrund tenderar att få människor att se världen på ett bredare sätt och att uppskatta andras värderingar. Så institutioner som Duke har en viktig roll att spela.

Q: Med tanke på att så mycket av det som gör oss till människor beror på socialt lärande, tycker du då att den tidiga utbildningen är alltför individualistisk?

TOMASELLO: Det gör jag. En av de saker som jag anser saknas i utvecklingen och utbildningen av små barn är att de behöver mer oövervakade kamratinteraktioner.

Det finns vissa typer av problemlösning där nyckeln är att kunna se det från ett annat perspektiv. Det är där det är särskilt effektivt att samarbeta med jämnåriga, snarare än att bli instruerad av vuxna.

Och inom det moraliska området är det absolut nödvändigt att barn ibland interagerar sinsemellan utan vuxenövervakning för att skapa sin egen moraliska kompass. Moral är inte att följa auktoritära regler, utan snarare att lösa saker och ting i samarbete med andra på lika villkor.

Q: Du har barn. Hur har ditt arbete påverkat din egen barnuppfostran?

TOMASELLO: Jag har en liten dotter. Om min dotter har en kompis på besök för att leka går jag till ett annat rum. Och om de kommer till mig för att lösa något säger jag: ”Jag vet inte, jag var inte där. Jag såg det inte. Jag vet inte vad som hände. Ni får lösa det.”

Det är en ganska liten sak. Men det är ett konkret sätt som det har påverkat mitt föräldraskap.