Det är 1976 och Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair och Stan Lynch, och Benmont Tench gör sin officiella live-debut som Tom Petty and the Heartbreakers på en liten klubb i West Palm Beach Florida efter att ha förändrats från sin ursprungliga inkarnation som Mudcrutch och slagit sig ut från sin hemstad Gainesville Florida. Deras eponymiska debutalbum är fortfarande färskt från tryckpressarna och om det inte vore för de jordnötsskal som ligger på golvet i denna annars oansenliga lokal, skulle det inte finnas något särskilt anmärkningsvärt med dessa omgivningar på en annars typisk lördagskväll. Det verkar faktiskt som om publiken i stort sett är omedveten om att den här konserten markerar ett lovande tillfälle.

Bandet avslutar sitt set, ett set som huvudsakligen bestod av låtar från det första albumet, och när de går in i det provisoriska omklädningsrummet, som i princip är klubbens kök, får de en glimt av ett olycksbådande omen som är klottrat på sidan av kylskåpet. ”Heartbreakers suger!” Det står där, ett till synes slumpmässigt och definitivt ovärdigt uttalande med tanke på det utmärkta framträdandet som de bevittnat bara några ögonblick tidigare.

Fast forward to the present. ”Jag är glad att du påminde mig om det”, säger Mike Campbell till sin intervjuare, som råkade bevittna det mötet, med en sarkastisk fnysning. ”Men se var vi befinner oss. Jag undrar var de är.”

Indå, långt över 40 år senare, kan Mike Campbell hävda en anmärkningsvärt framgångsrik karriär, både som en outplånlig medlem av Heartbreakers, en mycket produktiv låtskrivare och en gitarrist som har spelat på oräkneliga sessioner med kända personer som har anlitat hans tjänster under dessa många år. Tyvärr är Tom Petty, mannen som hjälpte till att starta hans väg mot superstjärnan, nu borta, efter att ha avlidit för drygt tre år sedan, vilket lämnade hans band föräldralöst samtidigt som det gav Campbell ett incitament att börja om på nytt. Campbell står nu i spetsen för en ny grupp, The Dirty Knobs, ett band som han bildade för tio år sedan och uppträdde med mellan Heartbreaker-turnéerna. Deras debutalbum, med den talande titeln Wreckless Abandon, markerar deras officiella bugning, en försenad introduktion med tanke på att de redan har ett visst förflutet tillsammans.

”Jag bestämde mig för att jag inte ville göra det medan jag var med i Heartbreakers”, svarar Campbell på frågan varför det tog så lång tid innan de släppte sina första inspelningar. ”Det verkade som en intressekonflikt, och av respekt för min låtskrivarpartner Tom tyckte jag inte att det hjälpte situationen så länge vi arbetade, att jag skulle vara ute och göra andra saker. Så jag tänkte liksom i bakhuvudet att om Heartbreakers drog sig tillbaka eller bestämde sig för att göra andra saker, skulle jag göra mitt band på heltid. Tyvärr blev det lite annorlunda.”

Det är något av en unik situation som Campbell nu befinner sig i, att gå från chefsgitarrfoil till mannen som står rakt i rampljuset.

”För att vara ärlig så känns det väldigt bekvämt och det känns bra”, säger han när han tillfrågas om hur han gjort denna övergång. ”Jag har lättat på det här med mitt eget band. Vi har spelat på klubbar och sånt, och naturligtvis var vi tvungna att spela icke-hits, låtar som folk inte hade hört förut, och det var en utmaning att försöka vinna rummet över. Jag lärde mig att göra det, så just nu, vid den här tidpunkten, känner jag mig väldigt bekväm och kompetent i positionen att leda bandet. Det är mestadels mina låtar, en fantastisk grupp killar utan egoproblem, och de följer mig i alla riktningar jag går. Jag har alltid velat vara med i ett band. Jag har aldrig velat vara en solokille.”

Självklart, eftersom han är den han är och har en sådan berömd historia bakom sig, är det naturligt att de beundrare som hittar honom i denna nya situation kan ha egna förväntningar. Han är trots allt allt allt annat än en okänd person, med tanke på att hans roll i Heartbreaker satte ett outplånligt avtryck under loppet av nästan 45 år.

”Jag är på väg att ta hand om det”, skrattar han och refererar till det förestående släppet av The Dirty Knobs album. ”Jag är redo för det. Vissa människor kanske hör stammar av Heartbreakers som de gillar. Jag har lite av en twang i min röst som liknar Toms, även om jag inte härmar Tom. Vi växte upp på samma plats, så samma dialekt kommer fram, vilket gör att det finns en viss likhet. Vissa människor kanske gillar det, andra kanske inte. Jag tror att det verkligen handlar om låtarna och musikeriet. Jag försöker alltid göra det bästa jag kan i stunden, oavsett om det är en ny Heartbreakers-skiva eller den här skivan. Sanningen är att varje gång vi gjorde en skiva skulle den jämföras med ”Refugee” eller ”Here Comes My Girl”. Det finns alltid där. Ni jämförs med era tidigare verk. Det kommer liksom med torget, men jag oroar mig inte för det. Jag är stolt över mitt tidigare arbete, men jag hoppas att vissa människor kanske gillar några av de här låtarna bättre än några av de låtarna. Kanske vissa människor kommer att hata det hela. Men de små reaktioner jag har fått hittills har varit mycket positiva.”

I själva verket borde det inte komma som någon överraskning. Som titeln antyder har Wreckless Abandon ett sound som påminner om 60-talets ostyriga och upproriska ljud – särskilt Rolling Stones, The Animals, Kinks och Yardbirds – särskilt med tanke på de fransiga kanterna och den ofiltrerade blandningen av musik och förödelse. Campbell förnekar att det var ett medvetet försök att efterlikna någon särskild, men han medger att ljudet är en inneboende del av hans musikaliska sammansättning.

”Det är bara vad det är”, insisterar han. ”Det är vad jag växte upp med och det är de instinkter jag har. Jag inspirerades av alla dessa grupper. 60-talet var en så fantastisk tid – alla dessa fantastiska band, fantastiska låtar, fantastiska gitarrister över hela linjen. Jag vet inte om jag medvetet går till det, men jag går naturligt till det. Det är det som jag ger ut och det är det som jag efterliknar.”
Låtarna verkar i alla fall vara skräddarsydda för liveframträdanden, och där det ofta är en utmaning att fånga liveenergin i en studiomiljö, verkar processen här vara omvänd.

Det finns ett par anledningar till det, menar Campbell. ”Hälften av de här låtarna har jag spelat inför en publik tidigare och jag har tränat dem genom åren. Och resten av låtarna skapade vi i stunden. Det fanns en medveten strävan att inte ha overdubs och inte ha någon överglansig produktion. Vi ville ha ljudet av ett band som spelar live i studion, så det är två gitarrer, bas och trummor. Nästan 95 procent av de här låtarna spelades in live. Vi fick vårt sound, vi lärde oss låtarna och spelade dem en eller två gånger. En del av sången och harmonierna gjorde vi overdub, och en del av gitarrpartierna, men för det mesta gjordes de där gitarrbitarna och gitarrsolona live när bandet spelade. Så av den anledningen kommer det ljudet att vara lätt att återskapa, eftersom det är det ljudet vi gör.”

Som Campbell förklarar är det en teknik som han har vårdat under åren och blivit mycket skicklig på att perfektionera.

”Jag har varit med länge, och Heartbreakers gjorde många skivor”, reflekterar han. ”Jag har lärt mig lektioner genom åren om hur man spelar in och fångar den där livekänslan. I början var det ibland en kamp. Det kunde låta sterilt i studion och ljuden i hörlurarna lät inte som de gjorde i högtalarna när du spelade upp det, så det var svårt att få den där kinetiska energin. Så jag har liksom lärt mig hur man gör det under de hundra år som jag har spelat (skrattar). Jag lärde mig det på det hårda sättet, så nu vet jag hur man gör det. Vi kan isolera ljuden på det sätt vi behöver och vi kommer inte att vara beroende av att reparera saker om vi inte absolut måste. Vi ska försöka få till ett framträdande där alla är i ögonblicket. Jag gillar att göra skivor på det sättet. Jag gillar dock det andra sättet också; Jeff Lynnes tillvägagångssätt är verkligen underbart. Men med det här bandet, The Dirty Knobs, ville jag få det att låta som det skulle låta på en riktigt bra kväll på en klubb med 200 personer, vilket är vad vi är vana vid. Så vi använde min hemmastudio, som är riktigt högteknologisk, och vi fick upp ljudet och strulade egentligen inte så mycket med det. Vi gjorde egentligen inte så många tagningar, eftersom vi redan visste vad vi gjorde och det gick ganska snabbt.”

Det som blev resultatet var ett överflöd av låtar som vida översteg det antal som behövs för att fylla en enda LP. ”Vi hade en hel del”, medger Campbell. ”George Drakoulias, vår producent, var till stor hjälp eftersom vi bara fortsatte att spela in. Vi hade en hel del överblivna saker som var riktigt, riktigt bra, men George hjälpte mig att skära ner det till en uppsättning som fungerar riktigt bra. Vi ska försöka ha ett andra album ute i maj, men förmodligen är halva albumet redan klart. Vi hade så roligt att vi till slut var tvungna att stanna upp och säga: ”Vi måste organisera den här skiten”. George har en talang som vissa producenter inte har, och det är att få alla att känna sig lugna. Men han är också väldigt skarpsinnig, så han märker när något är fel och han påpekar det och hjälper oss och uppmuntrar oss. Ibland spelar han hejaklacksledare, men ibland handlar det bara om att luta sig tillbaka och inte säga någonting och låta bandet vara det de är. Han var riktigt bra på det.”

Campbell hävdar att han träffade Dirty Knobs-gitarristen Jason Sinay under en session. ”Vi pratade lite och upptäckte att vi gillade att spela tillsammans och började sedan spela in lite i min studio”, minns han. ”Jag ville ha en rytmsektion, så jag tog in Steve Ferrone och Ron Blair från Heartbreakers. Det började med dessa fyra personer, men efter ett tag blev jag lite mer seriös och tänkte att jag använde halva Heartbreakers i det här bandet och det var inte riktigt vad jag ville göra. Jag trodde inte heller att det skulle få Tom att känna sig särskilt bekväm, så vi bestämde oss för att skaffa en annan rytmsektion. Egentligen föreslog min roadie en trummis (Matt Laug) som han hade träffat på en session och han föreslog en basist (Lance Morrison). Så de kom hit och vi kom igång”.

Det väcker dock frågan: Finns det någon chans att Heartbreakers väljer att återförenas i framtiden?

”Jag får den frågan ofta”, svarar Campbell. ”Jag har tänkt mycket på det och svaret är ’kanske’. Anledningen är att jag fortfarande sörjer och jag kan inte föreställa mig att vara i ett rum med alla Heartbreakers där och försöka göra musik utan att Toms ande finns där. Jag är inte riktigt redo för det känslomässigt ännu, men jag är öppen för att med tiden att läka kan det finnas någon punkt inom en inte alltför avlägsen framtid där vi skulle känna oss bekväma med att återförenas och göra något tillsammans. Jag spelade med Benmont häromdagen på Toms födelsedag på en liten instagramgrej. Det var första gången vi spelade tillsammans på tre år, typ runt lägerelden, och vi filmade det. Det kändes riktigt bra att spela med min bror igen. Heartbreakers var ett fantastiskt band och det här bandet är också riktigt bra. Det är mitt band och mina låtar, och i Heartbreakers hjälpte jag till att skriva många av låtarna, men det var Toms band. Han var ledaren och han var sångaren och min roll var annorlunda. Men jag älskade den rollen och jag älskade det bandet, och båda banden har samma intuition, eftersom vi har spelat mycket tillsammans och instinktivt känner till det språk vi delar med varandra. Om jag spelar med Dirty Knobs, om jag vill gå i en annan riktning, kommer de att följa mig på ett ögonblick, och de kommer att vara precis där med mig. Heartbreakers hade det också. Vi kunde följa Tom och förlänga det lite om vi ville. Dessutom var Heartbreakers bara ett fantastiskt popband. Vi kunde återskapa dessa låtar live och få dem att låta precis som på skivan. Så jag har inget annat än kärlek och respekt för de killarna. Vi behöver bara sörja lite.”

Campbell sa att om de återupptog kontakten skulle det troligen vara för någon form av välgörenhetsevenemang eller som en hyllning till deras avlidne ledare. ”Jag vet inte hur det skulle se ut ännu, men att fortsätta som Heartbreakers, när det brukade vara Tom Petty and the Heartbreakers, det kan jag inte tänka mig”, säger han.

Med tanke på antalet stjärnmusiker som han har arbetat med genom åren – en lista som inkluderar Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman och liknande – skulle man ändå kunna tänka sig att en superstjärneensemble skulle ha kunnat övervägas en gång i tiden.

”Jag har många vänner och hjältar som jag har arbetat med, men det har aldrig riktigt fallit mig in att sätta ihop en supergrupp”, funderar han. ”Jag älskade att arbeta med alla dessa människor på olika sätt, men att sätta ihop en supergrupp med dem alla, jag vet inte vad det skulle vara.”

Nåväl noterar Campbell att han, tillsammans med Crowded House’s Neil Finn, gick med i Fleetwood Mac och ersatte Lindsey Buckingham efter den senares påtvingade avgång. ”Vi gjorde ett och ett halvt år på turné och det var underbart, men precis när turnén tog slut exploderade världen”, minns han. ”Vi hade ett möte i slutet av turnén, före pandemin, och vi bestämde oss för att ta några år ledigt. Stevie ville göra några projekt som hon hade haft i bakhuvudet, och Christine och olika personer ville bara ta en paus och göra något annat. Så det lämnades där vi alla bara kunde ladda upp våra batterier och göra vad vi ville göra, och om vi någon gång i framtiden vill göra det – och om spelningar dyker upp – så kommer vi att samlas igen. Jag är fortfarande medlem tills vidare. (skrattar) Jag menar, det var där vi lämnade det. Om jag får ett telefonsamtal – och jag håller inte andan för det – skulle jag gärna arbeta med dem igen. Det var mycket lönsamt och mycket roligt, och jag hade en underbar tid. Så jag skulle anta att om de vill spela några spelningar är Neil och jag med, men om de går i en annan riktning är det också okej. De kanske vill få tillbaka Lindsey, även om jag inte tror det. De kanske aldrig vill spela igen. Jag vet inte. Vi är alla på väg uppåt och det finns ett begränsat antal år kvar som vi verkligen kan vara bra, så vi får se hur det utvecklar sig.”

Campbell medger att Fleetwood Mac-giggen krävde ett annat tankesätt. När allt kommer omkring var han inte bara tvungen att bekanta sig med bandets katalog, utan han befann sig också för första gången på en längre turné utanför Heartbreakers, vilket naturligtvis placerade honom utanför sin egen komfortzon.
”Jag är van att spela i mitt band och spela mina låtar, och i det här bandet hade jag en annan utmaning, att hjälpa dem att återskapa deras låtar som jag inte spelade på”, reflekterar han. ”Så jag var tvungen att tillämpa mig själv på den utmaningen, och det var lite svårt ibland. Men jag tog det som en utmaning och jag tycker att jag gjorde ett bra jobb i slutändan, att få in de bitar vi behövde för låtarna på vissa små ställen och att föra in min egen grej i det. Jag älskar de skivorna och jag älskar Lindsey Buckinghams spel och jag gjorde mitt bästa för att fylla hans sound så gott jag kunde.”

Med pandemin som sätter stopp för live-turnéer säger Campbell att han har spenderat mycket av sin tid med att skriva nya låtar. ”Åh ja, jag är upp till halsen med låtar”, skrattar han. ”Jag bara skriver. Det är vad jag gör och har alltid gjort. Så på något sätt är det här som att ta en paus. Jag skriver låtar och är hemma och umgås med min familj, och jag njuter av det. Om jag blir inspirerad går jag in i min studio och skriver och spelar in en låt. Det enda problemet är att detta har pågått alldeles för länge. Men jag har en massa låtar och jag ser fram emot ett andra Dirty Knobs-album och att det här första albumet ska komma ut. Tyvärr kan det inte bli någon turné, så jag har realistiska förväntningar på vad det kan åstadkomma med vad branschen är nu. Men förhoppningsvis kan det etablera vilka vi är, hur vi låter och kanske kan vi börja bygga upp lite av en bas där. Kanske kan vi till den andra skivan turnera och saker och ting tar fart.”