Baldwin började hemlig shopping i college, när han först träffade sin fru. ”Jag ville bjuda ut henne, men jag hade inga pengar”, säger han. ”Jag började undersöka hur man kunde få gratis mat och gratis underhållning.”

I början ”trodde jag att det var en total bluff”, erkänner han. När allt kommer omkring, förutom att du får ersättning för att äta ute, handla mat, gå på bio och till och med besöka hotell och kasinon, får du också betalt för din tid. Han testade det ändå, fyllde i enkäten, laddade upp en kopia av sitt kvitto som visade hur mycket han spenderat och fick en check med posten två veckor senare. Sedan dess har han och Angela fått betalt för att dejta.

Baldwin har tjänat omkring 30 000 dollar sedan han började med mystery shopping för fem år sedan. Undersökningarna som han fyller i efter upplevelsen är inte alltför tidskrävande, de tar mellan fem och 15 minuter. Av den anledningen har han svårt att motivera att han spenderar pengar på barer och restauranger. ”Om en kompis vill gå på bar eller någon vill gå på bio brukar jag försöka vänta tills jag kan få en mystery shop”, säger han. ”Om du ändå ska gå dit kan du lika gärna få det gratis och få betalt på toppen.”

De uppdrag som betalar hundratals eller till och med över 1 000 dollar är mer tidskrävande, konstaterar han. Att fylla i dessa undersökningar kan ta mellan två och tre timmar.

För att överhuvudtaget få dessa högbetalda uppdrag måste du lägga ner tid och bevisa att du är en pålitlig och noggrann mystery shopper. En av Baldwins första erfarenheter var på snabbmatskedjan Five Guys, minns han: ”Jag fick en gratis måltid plus ungefär 4 dollar i vinst, så det var inte så stort. Det är där du kommer att börja, med ställen som Five Guys eller Panda Express. Men så småningom, när du får ett gott rykte och din ranking ökar, kan du få riktigt avancerade restauranger.”

Baldwin använder ungefär ett dussin hemliga shoppingplattformar. Hans favoriter är Reality Check, där du kan få ersättning för biltvättar och högklassiga restauranger, Service Sleuth, där du kan få betalt för att besöka kasinon och resorts, och Market Force, som han gärna använder för att få gratis mat på Panda Express och Five Guys.

Baldwin och Skirboll rekommenderar dock båda att man är försiktig när man söker efter hemliga shoppingplattformar. ”Den här branschen har upplevt en del bedrägerier tidigare”, säger Skirboll. ”FTC delar med sig av bra riktlinjer att hålla utkik efter så allt du behöver göra är att forska, titta på recensioner och se till att hålla dig borta från företag som ber dig att betala eller överföra pengar.”

Och även om det är enkelt att ansöka om att bli en hemlig shoppare tar det tid och arbete att faktiskt slutföra uppdragen, säger hon: ”Jag skulle inte rekommendera att det här är det bästa sättet att tjäna överflödiga pengar vid sidan av om du har ett heltidsjobb. Shoppers kan tjäna en snabb 30 eller 50 dollar beroende på uppdraget, men om du har flexibiliteten och tiden att lägga ner på att vara en secret shopper kan betalningarna verkligen adderas.”

Det är vad Baldwin har kommit fram till: ”Med mystery shopping behöver du aldrig göra något som du inte vill göra. Jag anmäler mig bara till dem som är roliga och bekväma.”

Missa inte: Den budgetfördelning av en 27-årig miljonär som drar in 615 000 dollar och äger 6 fastigheter

Gillar du den här berättelsen? Prenumerera på CNBC Make It på YouTube!