Downtown Minneapolis har i stort sett varit övergiven sedan förra våren. Men en onsdagskväll i slutet av augusti drabbades Nicollet Mall som en handfull granater av en högljudd runda av plundring och fönsterkrossning. Mitt i kaoset sattes Brit’s Pub i kvarteret 1100 i brand.

”Plundrare kom in och gick igenom allt. Datorer, tv-apparater, slog sönder allt, bröt upp dörrar, tog sig in på kontoret … i ett par timmar hade de kul och bestämde sig sedan för att sätta eld på stället”, säger Kam Talebi, vd för Kaskaid Hospitality, som förvärvade Brit’s under 2019.

Talebi säger att personalen ringde 112 men fick inget svar. ”Jag tror helt enkelt inte att polisen hade tillräckligt med resurser för att hantera det som hände”.

Upploppet fick bränsle av falska rapporter om att polisen i Minneapolis hade skjutit en svart man på köpcentret. Mannen, som var misstänkt för ett tidigare mord, sköt sig i själva verket i huvudet när polisen närmade sig. Men plundrarna och fönsterkrossarna var inte intresserade av detaljerna.

Talebi låter osäker på om Brit kommer att öppna igen. ”Vi kommer definitivt att försöka få tillbaka det. Jag vet inte hur lång tid det kommer att ta”.

Han talar för många företagare i centrum som vädrar sin frustration över den dubbla smällen av Covid-19-pandemin och den ökande uppfattningen av centrum som ett laglöst ingenmansland i staden.

”Det finns inga kontor, inga shower, ingen sport, och alla fruktar att komma till centrum”, säger Talebi. ”Så jag skulle vilja att någon talar om för mig varför jag ska öppna.”

Två veckor senare var många byggnader i centrum fortfarande täckta med tavlor i fönstren, bland annat Nordstrom Rack i IDS Center, första våningen i Target Corp:s huvudkontor, Foot Locker på Seventh Street och Caribou Coffee bredvid Brit’s. Vissa, som Nordstrom Rack, var öppna.

Att ta en sväng genom centrum i dessa dagar kan vara kusligt och oroväckande. Varje dag är söndag eftermiddag, med lätt trafik och få fotgängare. ”Till uthyrning” och ”Parkera här”-skyltar verkar finnas överallt. Det finns kanske en liten ljusglimt: för en gångs skull klagar ingen över alla byggnationer.

Och mindre än tre veckor efter våldet fick centrala Minneapolis några mycket stora och välkomna nyheter. Trots att det talades om företag som ville fly, meddelade Shoreview-baserade Deluxe Corp. att de hade skrivit på ett hyresavtal om 94 000 kvadratmeter på 801 Marquette för att flytta sitt huvudkontor. Nyheten var tillräckligt stor för att locka guvernör Tim Walz till en presskonferens där han presenterade tillkännagivandet.

Deluxe, som grundades 1915, hade 2019 en försäljning på 2 miljarder dollar. Lokalen kommer att vara klar för inflyttning hösten 2021.

”Det är mycket spännande för Downtown Minneapolis”, säger Reed Christianson, en erfaren kontorsmäklare på Houston-baserade Transwestern, som fokuserar på Downtown Minneapolis. ”Det är vad downtown Minneapolis verkligen behövde vid den här tiden, för att se att folk fortfarande har förtroende för staden.”

Deluxe vd och koncernchef Barry McCarthy inser tydligt det uttalande som flytten gör om framtiden för downtown: ”Vi är mycket glada över att vara en del av lösningen.”

Nicollet Maul?

Oroganen över den allmänna säkerheten i Minneapolis centrum är långt före pandemin. Om människor är rädda för att bli rånade, överfallna eller aggressivt trakasserade är det inte särskilt troligt att de tillbringar mycket tid i centrum – eller skriver på ett hyresavtal.

Minneapolis polisstatistik fram till och med den 20 september visade en 14,6-procentig ökning av våldsbrott – mord, våldtäkt, rån, misshandel – i 1st Precinct, där downtown ligger. Den statistiken inkluderar inte den kaotiska scenen på gatorna många kvällar efter mörkrets inbrott och den allmänna anarkiska känslan i downtown under pandan.

I mitten av juli stängde 508 Bar i centrum sina dörrar för gott. Ägaren Ryan Brevig säger att droppen som fick bägaren att rinna över var när polisen i Minneapolis vägrade att svara på ett samtal i mitten av juni, då stora grupper ungdomar hade tagit över deras uteplatser, tagit med sig egen mat och rökt hasch. Brevig säger att både han och Tim Mahoney, ägare till det intilliggande Loon Café, kontaktade polisen.

”De sa i princip till oss: ’Nej, vi kommer inte att komma ner, och vi råder er att stänga och låsa era dörrar'”, minns Brevig. ”För mig var det det hela. Vet ni vad? Om vi inte ens kan garantera säkerheten för våra gäster och vår personal, vad gör vi då här nere?”

Mahoney säger att incidenten inträffade mitt på eftermiddagen. Efter att inte ha haft någon tur på telefonen gick Mahoney till stationen på 1st Precinct.

Mahoney säger att han fick höra: ”Om det inte pågår ett våldsbrott kommer vi inte.”

Historier som denna understryker den hjälplöshet som många affärsinnehavare i innerstaden känner.

Steve Cramer, ordförande och vd för Minneapolis Downtown Council, säger att det oväntade våldsutbrottet i slutet av augusti illustrerar att det inte är lösningen att avgiftsbelägga polisen, vilket vissa aktivister och medlemmar av Minneapolis stadsfullmäktige har förespråkat.

”Det understryker återigen vikten av att ha förmågan att genom vårt program för allmän säkerhet kunna reagera i situationer där det verkligen finns brottslighet, där det förekommer brott”, säger han. ”Vi bör ha uppsökande verksamhet i samhället och vi bör ha medresponsorer för psykisk hälsa och alla de kompletterande strategier som folk talar om. Men i grund och botten när man har en situation som … behöver man en brottsbekämpande funktion. Det har varit kärnan i en större debatt.”

Prognoser för det nya normala

Hur kommer Minneapolis centrum att se ut när Covid-19 är under kontroll och folk börjar återvända till arbetet? Alla har en förutsägelse. Men ingen vet riktigt.

Det finns inga moderna prejudikat för pandemin. Under den stora recessionen förlorade folk jobben, men kunde ändå äta en smörgås på en restaurang, se en film, gå på konsert, se en baseballmatch på plats eller träffa vänner på kaféet för att planera sin nystart.

Hela ekosystemet i centrum är nu i uppskjuten animation. Få arbetare kommer in, vilket innebär små affärer för restauranger och skywaybutiker, varav ett stort antal har stängt. Resandet har kraschat, vilket gör att hotellen i centrum har det tufft.

Stora städer över hela USA står alla inför samma problem. En artikel i New York Times i september rapporterade att mindre än 10 procent av New Yorks kontorsarbetare hade återvänt. Längre fram i tiden sade endast 54 procent av de tillfrågade storföretagen att de planerade att återvända till staden senast i juli 2021.

New York-baserade Moody’s Analytics REIS noterade i sin rapport om den amerikanska kontorsmarknaden för andra kvartalet att de flesta företag har långsiktiga hyresavtal. Det ger kontorsmarknaden lite tid och ger en viss stabilitet på kort sikt:

”De mest extrema förutsägelserna kommer sannolikt inte att slå in: Vi kommer inte att bli en nation som arbetar 100 procent hemifrån. Dessutom, med tanke på den långsiktiga karaktären hos kontorshyror – den genomsnittliga hyrestiden är nära 10 år, enligt Moody’s Analytics datapartner CompStak; mer än 12 år om man begränsar sig till kontorshyror som är 100 000 kvadratmeter eller större – kommer varje trend av företag som ger upp utrymme att ske under de kommande 3 till 10 åren.”

Men betalda hyresavtal innebär inte fulla kontor. Till att börja med kommer det att finnas färre arbetstagare i centrum i nästan alla scenarier.

”Det kommer inte att finnas de 218 000 dagtidsarbetare som vi rapporterade vid vårt årsmöte den 12 februari i år”, säger Cramer. ”Även om varje enskilt företag i centrum skulle komma tillbaka till kontoret … vad vi konsekvent har hört är att distansarbete bara kommer att bli en mer rutinmässig del av anställningsupplevelsen. Så varje dag kommer ett visst antal anställda att vara hemma och arbeta.”

Cramer talar regelbundet med personalansvariga för större arbetsgivare i centrum, men han har inga förutsägelser om hur många procent av arbetstagarna som kommer att återvända. Men färre arbetstagare innebär färre restaurangkunder. ”Det andra som verkar klart, och det är olyckligt … vi kommer bara att ha färre restauranger i den nya baslinjen när vi når den någon gång nästa år.”

Christianson säger att det kommer att vara avgörande för downtowns stora arbetsgivare att få tillbaka folk, vilket också kommer att få till följd att fler människor kommer ut på gatorna igen.

”Vi behöver Target, vi behöver Wells Fargo, vi behöver Ameriprise. Vi behöver de stora användarna för att få sin plan på plats”, säger Christianson. ”Det måste drivas av dessa stora användare.”

Datumet då företagen återvänder skjuts hela tiden in i framtiden, i takt med att pandemins varaktighet blir allt tydligare. Christianson tror ändå att det på lång sikt inte kommer att vara idealiskt för företagen att arbeta hemifrån.

”Det går bra att arbeta hemifrån då och då, här och där. Men att permanent arbeta hemifrån? Det är verkligen svårt för ett företag som försöker skapa samarbete. Folk blir bara lite trötta över allt detta.”

Han insisterar på att det kommer fler stora affärer i kölvattnet av Deluxe-nyheterna. ”Det finns en hyfsad pipeline av aktivitet” med Dayton’s Project, där Transwestern hanterar kontorsuthyrningen. Projektet är en total ombyggnad med flera användningsområden av den gamla tolvvåningsbyggnaden i hjärtat av centrum, där det sista varuhuset i distriktet stängde sina dörrar.

Ett uttalande från Chicago-baserade Telos Group, en av projektpartnerna, sprudlar av optimism: ”I Dayton’s Project känner vi oss glada över de samtal som vi har haft och den uthyrningsdynamik som vi har genererat, till och med under Covid-19. Byggnadsverksamheten fortsätter i byggnaden och vi förbereder oss för när företagen är redo att komma tillbaka till kontoret. Vi har sett intresse från både globala och lokala företag.”

Från och med nu har dock Dayton’s Project 750 000 kvadratmeter kontorslokaler att hyra ut och inga undertecknade hyresgäster.

Downbeat Data and Hope

Inte alla flydde från centrum när pandemin slog till.

”Vi lämnade aldrig stan”, säger Todd Hayes, ordförande och ägare till Crawford Merz, ett generalentreprenadföretag med inriktning på inredningsarbeten. Företaget har ett kontor på 6 000 kvadratmeter i City Center-tornet. ”Vi arbetar mycket i samarbete; personliga kontakter är viktiga”, säger Hayes. När pandemin startade hade Hayes 17 anställda på sitt kontor, men han är nu nere på 10 eftersom verksamheten har minskat. ”Verksamheten har minskat med 50 procent”, säger Hayes. ”Det verkar finnas många människor som sparkar på däcken men inte många som fattar beslut.”

Bortsett från att det är svårt att få något att äta nuförtiden är Hayes kritisk mot borgmästaren och kommunfullmäktige för att de inte vidtagit kraftfulla åtgärder för att avvärja en ”nedåtgående spiral” när det gäller den offentliga säkerheten i centrum: ”De förstår inte att CBD (Central Business District) är deras skattebas”.

Borgmästare Jacob Frey kunde inte nås för en kommentar, trots flera förfrågningar. Men trots oron för centrums öde gillar Hayes sitt kontor. ”Vi har tre år kvar på vårt ursprungliga hyresavtal”, säger Hayes. ”Det här utrymmet har varit bra för oss.”

Innan pandemin slog till var Minneapolis centrum redan tommare än vad många insåg. En halvårsrapport från det lokala kontoret hos Chicagobaserade Cushman & Wakefield rapporterade att kontorslokaler var lediga till 18,9 procent i slutet av juni, jämfört med en vakansgrad på 17,2 procent i hela metropolen.

Enligt rapporten står 5,3 miljoner kvadratmeter kontorslokaler tomma i Minneapolis centrum – tillräckligt för att fylla flera stora kontorstorn. Det finns också nästan 400 000 kvadratmeter underhyresutrymme på marknaden. Om man räknar med dessa lokaler är vakansgraden i centrum av Neapel 20,3 procent.

Men den erfarne kontorsmäklaren Jim Vos, chef för Minneapolis-kontoret i Washington DC-baserade Cresa, rapporterar att han har börjat se en uppgång i sitt företags verksamhet för hyresgästrepresentation.

”Vi ser människor som tittar över kullen och säger: ’Det kommer inte att vara hemskt för alltid'”, säger han. ”Jag tror att centrum kommer att återupplivas. … Jag tror att energin av att vara tillsammans är något som folk verkligen hungrar efter.”

Vos påminner om en kommentar nyligen från en lokal VD: ”Vi kommer inte att bygga kultur från våra soffor”.

Det nya normala

Co-working har varit en stor trend på marknaden för kontorslokaler under de senaste åren, men sedan pandemin slog till har många förutspått dystra framtidsutsikter, eftersom kontorslokalerna ofta har ett nära samarbete. Kyle Coolbroth, medgrundare och vd för Minneapolis-baserade Fueled Collective, anser att i slutändan skulle co-working space ändå kunna dra nytta av förändringar i arbetslivet.

”Under lång tid var vi ett nischat alternativ för ett visst segment av den arbetande befolkningen”, säger han. ”Jag tror att vi är på väg in i en ny fas av den amerikanska arbetsekonomin, som kommer att vara arbetarnas valmöjligheter. Jag tror att det kommer att inkludera hemkontor och andra platser.” Coolbroth säger att Fueled Collective har varit i kontakt med stora företag och småföretag om framtida möjligheter.

”Vi hör från ett stort antal människor som tittar på vad som kommer härnäst”, säger han. ”Jag tror att hyresförnyelser kommer att minska och att människor kommer att leta efter flexibilitet. Co-working är perfekt för det.”

Coolbroth säger att företag kan utnyttja co-workingutrymmen för möten eller kortvariga privata kontor.

”Jag tror att platser för co-working som vår kommer att bli ett mer frekvent stopp för fler människor och fler arbetstagare, förmodligen på en mer flexibel basis. De kommer inte att vara där hela tiden. Jag tror att det kommer att bli en central del av hur människor återgår till arbetet”, tillägger han och konstaterar: ”Vi ser inte riktigt någon återgång till det normala. Vi ser en ny normalitet.

University of Minnesota ekonomiprofessor V.V. Chari, som också är rådgivare till Federal Reserve Bank of Minneapolis, säger att de breda trenderna när det gäller arbete och boende som sträcker sig 30 år bakåt i tiden pekar på att människor arbetar närmare varandra, inte längre bort.

Vi behöver Target, vi behöver Wells Fargo, vi behöver Ameriprise. Vi behöver
de stora användarna för att få sin plan på plats. Det måste drivas av dessa stora användare.

-Reed Christianson, kontorsmäklare, Transwestern

”I rent teknisk mening … skulle man kunna arbeta på distans”, säger Chari. ”Men människor har faktiskt försökt arbeta ännu närmare varandra än tidigare.” Han tror inte att apokalypsen är nära förestående för Minneapolis centrum och andra städer. ”Jag lutar mer åt synen på världen att ”saker och ting kommer att återgå till det normala”.”

Så när kommer downtown att fyllas igen?

”Det är svårt att förutspå, men min egen gissning är att vi alla kommer att vara tillbaka i centrum under det första kvartalet 2021”, säger han och lägger sedan till ett förbehåll: ”Men vem vet?”

Accelerating The Future

Vad händer om det visar sig att pandemin inte innebär slutet för Minneapolis centrum, utan faktiskt är nyckeln till dess framtid? Vad händer om?

Låter det galet? Inte för Tom Fisher, arkitekturprofessor och chef för Minnesota Design Center vid University of Minnesota. Fisher var med och höll en sommarkurs om den postpandemiska världen och bloggar och poddar om ämnet.

”Varje pest har den effekten att den i princip accelererar samhällen in i framtiden. Det är en märklig sak”, säger han. ”Efter koleraepidemierna började vi bygga sanitära avlopp i städerna, vilket påskyndade stadstillväxten. Efter influensapandemin 1918 påskyndades köpet av bilar och förortsbebyggelsen eftersom människor ville ha socialt avstånd.”

Men han håller med om att det kommer att bli för mycket tomt utrymme i Minneapolis centrum. Fisher säger att det kommer att vara vettigt att hitta alternativa användningsområden.

”Vi kommer att ha för mycket butiksutrymme, vi kommer att ha för mycket kontorsutrymme … och vi har inte tillräckligt med andra typer av utrymme”, säger Fisher och nämner prisvärda bostäder som ett exempel. ”Tätheten av kontorsarbetare i centrum kommer att minska. … Hur skulle IDS Tower se ut om det var hälften kontor och hälften lägenheter?”

Tidigare i år rapporterade Downtown Council att området hade mer än 51 000 invånare, med flera bostadsprojekt under uppbyggnad. Fisher förväntar sig att antalet invånare i centrum kommer att öka och tror att det är troligt att vissa kontorsbyggnader kommer att omvandlas till bostäder. Han säger att kontorskonceptet kommer att överleva men att det kommer att omvandlas i pandemins kölvatten.

”Vi kommer fortfarande att ha kontor, men idén om kontoret som en plats dit man pendlar till nio till fem varje dag och sitter på ett kontor eller i ett bås och gör sitt arbete – jag tror att det till stor del kommer att försvinna. Framtidens kontor kommer att vara en plats där människor samlas för att göra saker som de behöver göra ansikte mot ansikte.”

I slutändan ser Fisher en spännande framtid för livet efter pandemin.

”Jag tror att detta är en entreprenörstid. Det finns alla möjliga möjligheter som pandemin kommer att ge upphov till. Tidigare farsoter har lett till att ekonomierna faktiskt återhämtar sig, men med en helt annan ekonomi än den vi just lämnade bakom oss”, säger Fisher. ”Om man håller fast vid det förflutna, ja, då ser det helt dystert ut. Men om man är villig att tänka på hur människors liv förändras och vilka de nya behoven kan vara, finns det alla typer av ekonomiska möjligheter. Vi har just fått fart på framtiden.”

Denna artikel publiceras i oktober/november 2020-numret med titeln ”Downtown Will Come Back…”