Mitokondrier är cellernas energifabriker. Energivärdet för det arbete som djuren måste utföra är den energirika molekylen adenosintrifosfat (ATP). ATP produceras i mitokondrierna med hjälp av energi som lagrats i maten. Precis som kloroplasterna i växter fungerar som sockerfabriker för att förse växten med ordnade molekyler, fungerar mitokondrierna i djur och växter för att producera de ordnade ATP-molekylerna som energiförsörjning för livsprocesserna.

En typisk djurcell har i storleksordningen 1000 till 2000 mitokondrier. Cellen kommer alltså att ha många strukturer som kan producera en stor mängd tillgänglig energi. Denna ATP-produktion av mitokondrierna sker genom andningsprocessen, som i huvudsak är användningen av syre i en process som genererar energi. Detta är en mycket effektiv process för att använda födoämnesenergi för att skapa ATP. En av fördelarna med ”aerob träning” är att den förbättrar kroppens förmåga att snabbt producera ATP med hjälp av andningsprocessen.

Alla levande celler över nivån mikrober har mitokondrier. Hårceller och yttre hudceller är döda celler och producerar inte längre aktivt ATP, men alla celler har samma struktur. Vissa celler har fler mitokondrier än andra. Muskelceller har många mitokondrier, vilket gör att de kan reagera snabbt på behovet av att utföra arbete. Mitokondrier upptar 15 till 20 procent av däggdjurs leverceller enligt Karp.