Oavsett om du kallar det för fingret, fågeln eller ett-fingerhälsningen finns det många namn för det universella tecknet som betyder ”Dra åt helvete”. Det går inte att förneka att det är en konst att ge fingret; tidpunkten, vinkeln och längden på din gest kan avgöra hur effektivt du lyckas med din förolämpning. När den utförs på rätt sätt kan det vara en av de mest tillfredsställande känslorna i världen att kasta ett långfinger (eller två) i luften – och det är faktiskt ett tecken på protest och trots som har funnits i århundraden.
År 1892 publicerade antropologen Frank Hamilton Cushing ”Manual Concepts: A Study of The Influence of Hand-Usage on Culture Growth” i The American Anthropologist. Cushing hävdar att handgester är det som gör att människor skiljer sig åt som ras. Århundraden tidigare hävdade Aristoteles att språket var mänsklighetens definierande kännetecken, men Cushing menar att sättet vi använder våra händer på är ännu viktigare än det som kommer ut ur våra munnar.
Avvikande av folk är en handling som är lika gammal som Pantheon. De ständigt subversiva gamla grekerna använde sina långfingrar för att symbolisera sex (inte ”kärlekssex”, utan den ohövliga, nedsättande sorten, även kallad knulla) och det användes, precis som i dag, för att uttrycka missnöje mot någon.
via GIPHY
Diogenes Laertius, en av de grekiska filosofernas biografer från den klassiska eran, sägs ha kastat ett långfinger eller två på sin tid. När Diogenes hörde talas om statsmannen och oratorn Demosthenes gav han ett långfinger och ropade skämtsamt: ”Där går Atens demagog!”. Diogenes var inget fan av Demosthenes, och han var inte blyg för att uttrycka sitt förakt verbalt och manuellt.
I antikens Rom var det ett fysiskt hot att ge fingret. Den latinska frasen för långfingret digitus impudicus betyder bokstavligen ”oskyggt finger”, och gesten var en symbol för analt penetrerande män. Nicken till anal våldtäkt är inte helt annorlunda (även om den är mer direkt våldsam) än den ”fuck you”-betydelse den har idag.
Och ibland betydde det att ge fingret faktiskt inte långfingret. Faktum är att det var tummen som orsakade en hel del problem på Shakespeares tid. Tummen i Romeo och Julia är verkligen startskottet för de stjärnkorsade älskandes tragedi. I pjäsens första akt och scen märker Sampson från huset Capulet ett par odugliga Montagues som går omkring och biter tummen mot dem som ett tecken på bristande respekt. På den elisabetanska tiden var det lika med långfingret att sätta tummen bakom de översta framtänderna och flika ut den, och åtminstone i Romeo och Julias fall var det lika bra som att säga några allvarliga slagsmålsord. Ett blodigt slagsmål uppstår mellan grupperna – allt på grund av en tumme.
I USA är det långfingret som dominerar som en av de mest kända handgesterna, så det är ingen överraskning att det första kända fotografiet av att vända på fågeln togs i Amerika. Ungefär samtidigt som Cushing publicerade ”Manual Concepts” sägs det att det första kända fotot av en person som vänder på fågeln togs. På ett foto av baseballlaget Boston Beaneaters från 1889 syns Charles ”Old Hoss” Radbourn med ett upphöjt långfinger. Det är ett bra exempel på fågeln som en icke-våldsam form av protest: Hoss och Beaneaters skulle spela mot New York Giants (de två lagen fotograferades tillsammans) och Hoss uttryckte sina känslor om den urgamla rivaliteten mellan Boston och New York.
Och även om Radbourns flip-off är berömd för att vara den första som fångades på film, är det långt ifrån det sista (in)berömda långfingret.
Fler kändisar har flippat bort kameror än vad som går att räkna, och några av dessa bilder har blivit ikoniska. Nästan alla som har befunnit sig i ett studentrum på en högskola under de senaste tre decennierna känner till ett svartvitt foto av musikern Johnny Cash som grimaserar och håller upp sitt långfinger. Fotot togs när Cash uppträdde på San Quentin State Prison 1969, och blev tillsagd av fotografen att posera för en ögonblicksbild åt fängelsedirektören. Så Cash höll upp sitt långfinger och gjorde sina känslor om fängelsets ledare exceptionellt tydliga.
1994 när den förre presidenten George W. Bush vann guvernörsposten i Texas visade han sina gamla party boy-färger och gav en nyhetskamera en fågel och kallade det för en ”segerhälsning med ett finger”. Även om Bush formulerade fingret som ett firande kunde det också tolkas som ett ”dra åt helvete” riktat mot hans demokratiska rival, Ann Richards. Bushs seger var inte svepande (53,48 procent mot 45,88), och det verkar som om han ville få en sista stöt mot Richards innan han höll sitt tv-sända segertal.
via GIPHY
Mittfingret har också fått en framträdande plats i samtida politisk konst. Museum of Modern Art innehar den kinesiske konstnären Ai Weiweis foto Study of Perspective-Tiananmen Square, som visar konstnärens utsträckta arm med det upphöjda långfingret i förgrunden och Tiananmen Square i bakgrunden. Ai Weiweis konst är djupt rotad i protester mot regeringen, och ”fågeln” framför Himmelska fridens torg är ett visuellt eko av hans skriftliga protester mot den kinesiska regeringen.
På samma sätt skickade den tjeckiske skulptören David Cerny en skulptur av ett lila långfinger i överdimensionell storlek nedför Vltava-floden – som rinner förbi presidentens palats – som ett inte så subtilt budskap till den tjeckiske presidenten Milos Zeman när han tillträdde 2013. Cerny berättade för New York Times: ”Det här fingret är riktat rakt mot slottspolitiken. Efter 23 år är jag förfärad över utsikten att kommunisterna ska återvända till makten och att mr Zeman ska hjälpa dem att göra det.”
Det är mycket vanligt att långfingrar används för att uttrycka missnöje eller till och med ilska mot regeringen och andra mäktiga institutioner; i själva verket kan långfingrar ses som en integrerad del av samtida protester i USA.S.
Under Occupy Wall Street (OWS)-protesterna 2011 och 2012 kastades många långfingrar i den allmänna riktningen mot etablissemanget på Wall Street, och mer direkt mot enskilda poliser. Två OWS-demonstranter greps och åtalades för oordning för att ha gjort det sistnämnda i en tågvagn 2013. Paret stämde och vann 52 000 dollar för att deras rättigheter enligt första tillägget hade kränkts.
Medelfingrarna betraktas ibland som vulgära eller oanständiga, men vulgaritet och oanständighet är kärnan i varför vi ger fingret. Ett upphöjt långfinger speglar något avskyvärt och visar den som begått brottet hur hemskt vi tycker att det är. Det är en symbol för protest och trots – oavsett om det gäller sport, politik eller familjefejder – och det är tydligt att ett enda finger kan vara värt så mycket mer än två ord.