Och utan den ”historiska” Buddha skulle buddhismen inte existera. Detta kan tyckas vara en självklarhet, men är det verkligen så? Om Buddha inte hade existerat kanske han hade uppfunnits ändå. Faktum är att oavsett vilka fakta som finns så är Buddhas liv, så som det har kommit till oss, till stor del påhittat. Ändå ifrågasätts i dag sällan Buddhas historicitet, även om vi fortsätter att ifrågasätta den historiska grunden för olika händelser som inträffade under hans långa livstid.
Det är förvisso lätt att acceptera uppfattningen att legenden om Buddha helt enkelt härrör från en förskönad bild av en historisk person. Särskilt Pali-texterna tycks vara baserade på vissa historiska fakta, och de monastiska Vinaya-koderna innehåller tydliga försök att framställa Buddha som en eminent pragmatisk person. Anhängare av denna historicistiska tolkning betonar med rätta att det är lättare att mytologisera en biografi än att avmytologisera en legend.
Så vad vet vi egentligen om Buddha? Det är rimligt att säga att han föddes, att han levde och att han dog. Resten förblir förlorat i mytens och legendernas dimmor: hans mirakulösa befruktning och födelse, de extraordinära händelserna och omständigheterna i hans liv och liknande. Det faktum att liknande händelser också sägs ha inträffat under jainismens grundare, Mahavira (en annan påstådd historisk person), tyder på att en viss försiktighet måste iakttas när det gäller att acceptera deras faktiska grund.
Siddhartha Gautama, den blivande Buddha, sägs ha fötts under 500-talet f.Kr. som son till en kung i norra Indien. Det sägs att hans mor, drottning Maya, drömde att en vit elefant genomborrade hennes högra sida av kroppen; nästa morgon upptäckte hon att hon var gravid och nio månader senare, i en lund i Lumbini, födde hon ett barn. Barnet, som kom smärtfritt från hennes högra sida, tog genast sju steg mot norr, en lotusblomma blommade för varje steg han tog; sedan vände han sig mot de fyra väderstrecken och sjöng en ”segersång” och förklarade: ”Jag ensam är den hedrade ovanför jorden och under himlen.”
Buddhans lyckosamma födelse följdes, sju dagar senare, av hans moders död. Barnet uppfostrades sedan av sin moster Mahaprajapati. Efter förutsägelser om att han skulle bli antingen en universell monark eller en universell andlig vägledare beslutade hans far att låsa in honom i palatset för att skydda honom mot den hårda verkligheten, vilket hindrade honom från att börja ägna sig åt någon form av andlig strävan.
Relaterat: Vid 16 års ålder gifte sig prins Siddhartha med Yashodhara och de fick senare ett barn, Rahula (namnet betyder ”hinder” och säger mycket om de faderskänslor som tillskrivs prinsen). Andra källor hävdar att han hade tre makar och följde en traditionell karriärväg som framtida monark. Hur som helst hade ödet andra planer för honom i form av fyra möten som ägde rum under en eller flera utflykter utanför palatset: han träffade en äldre man, en sjuk man, ett lik och en asketiker. De tre första mötena gjorde honom medveten om tillvarons förgängliga natur, medan det fjärde gav honom en känsla av möjligheten till befrielse. Som ett resultat av detta flydde Siddhartha vid 29 års ålder från palatset och övergav sina furstliga plikter och prerogativ. Under sex år praktiserade han alla sorters åtstramningar, som nästan tog överhanden. När han slutligen insåg det meningslösa i dessa övningar upptäckte han ”medelvägen”, en väg mellan hedonistisk njutning och asketism. Han stötte sedan på den buddhistiska djävulen Mara och hans lockande döttrar, men lyckades framgångsrikt motstå rädslan och frestelsen, och det fanns inget mer som blockerade hans väg till uppvaknande. Under detta ultimata stadium passerade han gradvis genom de fyra stadierna av meditativ absorption (dhyana), begrundade länkarna av beroende ursprung genom sina tidigare liv och insåg så småningom de fyra ädla sanningarna.
Denna berättelse om Buddhas liv, som kulminerar först i uppvaknandet och senare, vid döden, med det slutgiltiga nirvanan (parinirvana), är först och främst en sammanfattning av doktrinen och ett paradigm för den buddhistiska praktiken. När det gäller uppvaknandet, genom vilket Buddha kan få kunskap om den yttersta verkligheten, är det samma liv – samma psykodrama eller kosmodrama om uppvaknandet – som upprepas av alla tidigare och framtida buddhor. Detta förklarar den extrema monotonin i berättelserna om dessa liv, som alla bygger på samma modell. Detsamma kan delvis sägas om helgonens liv, som också är ”imitationer” av Buddhas liv. Alla tidigare och framtida buddhor sägs ha genomgått samma stadier som Shakyamuni Buddha: en andlig kris som följs av ett avståndstagande från världen, en asketisk tillvaro som leder till uppvaknande, förvärvandet av extraordinära krafter, predikan och insamling av lärjungar, att bli måltavla för avundsjuka på grund av sina framgångar och sin kritik av ett korrumperat samhälle, att döden förutspås, och en begravning som ger upphov till tillbedjan av reliker.
Den tidiga buddhismen var till stor del inriktad på dyrkan av stupor, minnesmärken som fokuserar på de viktigaste episoderna i Siddharthas liv – särskilt de fyra stuporna i Kedarnath, Dvarka, Puri och Rameshvaram som minns hans födelse, hans uppvaknande, hans första predikan och hans slutliga nirvana. Dessa blev ofta besökta pilgrimsorter. Som ett resultat av detta tog Buddhas liv en monumental vändning, i ordets alla bemärkelser.
Genom att besöka dessa platser kunde anhängarna återuppleva varje härlig episod i sin mästares liv och låta dessa miljöer fylla deras fantasi. Dessa stupor var dock mer än enkla minnesmonument; de var också i första hand mausoleer eller relikvarier som innehöll delar av Buddhas kropp. Kontakt med eller närhet till dessa reliker ansågs ha en magisk effekt som ökade chanserna till lycka i denna värld och till frälsning i framtida liv. En av dessa byggare av stupor, den mauryanske kejsaren Ashoka från 300-talet, skulle få en enorm inverkan på utvecklingen av den buddhistiska religionen. Ashoka, vars imperium sträckte sig över hela Indien, vallfärdade till Buddhas födelseplats i Lumbini, där han uppförde en minnespelare. Enligt traditionen beordrade han dock också att 84 000 stupor skulle byggas, där Buddhas reliker skulle deponeras. Hans roll som buddhistisk suverän spelade en viktig roll för förhållandet mellan buddhism och suveränitet i alla kulturer i Asien. Utan Ashoka skulle buddhismen sannolikt ha förblivit en minoritetsreligion, i likhet med jainismen, som den har många gemensamma drag med. Den tidiga buddhismens historia är i huvudsak en historia om ett samhälle av anhängare och pilgrimer, och den ständiga utvecklingen av legenden om Buddhas liv har haft ett mycket större inflytande på buddhismens snabba expansion än den faktiska historiska individen – det vill säga Buddha själv.
Relaterat: Det tidiga samfundet utökade berättelsen om Buddhas liv, och efter att ha ökat antalet episoder som rörde detta liv, vände sig legenden till hans tidigare liv. Enligt den buddhistiska läran om karma var Buddhas nuvarande liv helt enkelt resultatet av en lång rad tidigare liv, där den blivande Buddha reinkarnerade som olika varelser, både djur och människor. Dessa tidigare liv står i fokus för texter som kallas Jatakas. Samma modell tillämpas på existensen av andra tidigare buddhor. Det talas också om den framtida buddhan, Maitreya, som man säger kommer att dyka upp om flera miljoner år, även om hans ”biografi” förblir något vag. Särskilt Mahayana-traditionen talar om många kosmiska buddhor, som redan är närvarande – även om de är osynliga för det mänskliga ögat.
I början presenterades Buddha som ett slags övermänsklig varelse och förvandlades därför gradvis till ett slags gud. Denna utveckling finns dokumenterad i vissa skrifter inom Mahayana. I Lotus Sutra, till exempel, ifrågasätter Buddha själv sin egen historiska autenticitet. Denna kupp äger rum i en text med stort inflytande över hela Östasien. Under en predikan förklarar Buddha för sina lärjungar att han redan har lett många varelser till frälsning. Inför deras skepticism uppmanar han dessa varelser att visa sig, och en mängd bodhisattvor spränger plötsligt upp ur marken. Medan hans lärjungar undrar hur han har kunnat utföra denna uppgift under sin existens som människa, avslöjar han att hans liv i själva verket är evigt. Han förklarar att han använde sig av ”skickliga medel” (upaya) – han påstår sig ha fötts i form av prins Siddhartha, lämnat sin familj och tillbringat sex år av åtstramning för att slutligen uppnå uppvaknande – för att övertyga de svaga förmågorna. Han förklarar att det är dags att avslöja den verkliga sanningen, nämligen att han i grund och botten alltid har varit den Uppvaknade. De svaga (vilket syftar på vad som då kallades Hinayana-anhängarna – det mindre eller underlägsna fordonet – men som vi nu föredrar att kalla Nikaya-buddhismen) kommer, säger han, att fortsätta att tro på den konventionella sanningen om Buddhas biografi, medan hans mest avancerade lärjungar kommer att känna till den yttersta sanningen – Buddhas transcendenta natur.
Med tanke på att Buddhas liv har varit dränkt i legender från tidigaste tid, varifrån kommer då tron på en ”historisk” Buddha? Vad innebär denna tro? Finns det något sätt att förena den med den mångfald av kosmiska buddhor som förknippas med Mahayana-traditionen? Västerlänningar (liksom vissa ”västerländska” asiater) utvecklade först en fast tro på Buddhas historiska äkthet under 1800-talet, vid en tidpunkt då den triumferande rationalismen sökte ett alternativ till kristendomen. De orientalistiska lärarna av buddhismen ville se den som en religion som skulle stämma överens med deras egna åsikter: i stället för att vara en religion uppenbarad av en transcendent Gud, sågs deras buddhism som en mänsklig, moralisk och rationell religion grundad av en extremt klok individ. Enligt Michel-Jean-François Ozerays Recherches sur Buddou ou Bouddhou (1817): ”Buddou har stigit ner från det altare där han placerades på grund av blind tro och vidskepelse och är en framstående filosof, en vis man född för sina medmänniskors lycka och för mänsklighetens godhet”. Buddha, omformad för att passa saken, betraktades hädanefter som en fritänkare som motsatte sig sin tids vidskepelse och fördomar.
Därefter gjordes försök att på Buddhas ”biografi” tillämpa samma metoder för kritisk historisk analys som tillämpades på Jesus – en process som fortsätter än i dag. Som ett resultat av detta började den ”historiska” Buddha överskugga alla ”metafysiska” buddhor i Mahayana-traditionen, vilket förvisade denna tradition till fantasins område, medan Theravada, som påstods vara ensam om att bevara minnet av sin grundare, fann sig själv befordrad till rang av ”autentisk” buddhism.
Relaterat: Vad lärde sig Buddha?
Mitt syfte här är inte att förneka äktheten hos en man som en gång var känd som Buddha. Snarare vill jag belysa det faktum att frågan i sig själv är irrelevant, utom för ett historistiskt – det vill säga västerländskt – tillvägagångssätt. Frågan är förvisso av liten betydelse för traditionella buddhister, som framför allt ser Buddhas liv som en modell och ett ideal att följa. Att imitera detta tidlösa paradigm är ett grundläggande faktum i klosterlivet. Det handlar inte bara om att uppnå uppvaknande för sig själv genom att individuellt identifiera sig med Buddha; det handlar också om att återskapa det buddhistiska gemenskapsidealet från de tidiga dagarna: att återuppliva Buddha, inte bara som en fristående individ utan snarare i nära symbios med sina lärjungar.
Så varför är det så viktigt för oss moderna människor att fastställa Buddhas historiska autenticitet? Därför att för oss är äktheten hos grundarens liv den enda garantin för originaliteten hos den religion som han grundade. Utan en konkret biografi försvinner Buddha i tidens dimma, och utan Buddha tycks buddhismen själv bli farligt pluralistisk. Men pluralistisk är vad buddhismen faktiskt alltid har varit.
Den konservativa Nikaya-buddhismen – det vill säga de skolor som bygger på de tidigaste skrifternas lager, som numera representeras av Theravada – står på många sätt i skarp kontrast till Mahayana-buddhismens bildrikedom och mystiska glöd, liksom till den tantriska buddhismen, med dess betoning på magi, sexualitet och överskridanden. Faktum är att dessa två rörelser, som till en början var motsatta, till slut kompletterade varandra. Medan en religion som bygger på ortodoxi (såsom västvärldens monoteismer) oftast skulle ha anathemiserat motsättningar, omfattar buddhismen mer eller mindre alla dessa konkurrerande eller till synes oförsonliga tendenser. I denna mening är det kanske bättre att tala om en buddhistisk nebulosa än om en enhetlig religion.
Bilden av Buddha, som ständigt förnyas, är ett av de element som har gjort det möjligt för buddhister av alla konfessioner att identifiera sig med samma tradition. I denna mening är den ”historiska” Buddha helt enkelt ännu ett verk av fiktion, det senaste i en lång rad i en tradition som präglas av ständig nyuppfinning, inte minst av Buddha själv.