Att jaga de okunniga är en av de religiösa charlatanernas favoritsysslor. Tekniken gjorde bedragarnas arbete lättare, men den gjorde dem också lättare att avslöja. Sådant är ödet för ”trosläkare” och televangelist Peter Popoff, vilket den här PBS-videon visar. Popoff, som kallade sig en modern profet, reste runt i landet och lurade publiken för personlig vinning till ett värde av 4 miljoner dollar per år – tills James Randi avslöjade knepet.
Popoff satte regelbundet in en elektronisk sändare i sitt öra, genom vilken ledande information sändes från hans egen hustru bakom scenen. Deras metoder avslöjades i Johnny Carson i maj 1986. Spelningen var slut. Popoff gick i konkurs året därpå. PBS NOVA inkluderade historien i sitt program ”Secrets of the Psychics” som sändes 1991.
Kanske inte överraskande är televangelism för troshelande nästan uteslutande en uppgift för amerikanska evangelikaler, där bedragare som Popoff kan bygga sin verksamhet på en grund av charlataneri och enkla salongsknep. De brukade vara ett dussin, men tillräckligt många av dem har avslöjats vid det här laget för att även den mest godtrogna anhängare är benägen att tänka sig för en extra gång. Det har dock inte stoppat Popoff, som började igen i slutet av 1990-talet, den här gången med att servera sina trick till afroamerikanska församlingar.
Att han inte kan bota de sjuka är bara början. Det är inte heller bara den monetära förlusten som drabbat dem som desperat söker ett botemedel mot sina krämpor. Ett flertal studier har genomförts som undersöker religiösa samfund som föredrar trosbaserad ”lindring” framför ordentlig medicinsk vård. Det är barnen som ofta bär konsekvenserna av dessa beslut.
En studie visade att ”när föräldrar använder troshelande i stället för medicinsk vård har många barn dött som annars skulle ha förväntats leva”. Liknande resultat har hittats hos vuxna, där förebyggbara dödsfall inträffar oproportionerligt mycket bland trossamfund som avvisar den medicinska vetenskapen.
Popoffs rutin får naiva men oskyldiga människor att tro att böner och rika TV-personligheter kan göra det som den moderna medicinen inte kan göra, och att de fattar beslut för sig själva och andra baserat på denna tro. Ja, de är bedragare. Men de bidrar också indirekt till dödsfall som kan förebyggas. Som den framlidne Christopher Hitchens en gång konstaterade: ”Jag tycker att det är synd att det inte finns ett helvete för honom att gå till.”
Om du vill ha mer Randi, så finns här ett klipp från 80-talet där han på TV debunkar den skedböjande ”synska” Uri Geller. Lägg märke till Barbara Walters besvikna min. Hon ville så gärna tro på magi.