De tre huvudmotorerna för rymdfärjan ger tillsammans med de fasta raketboostarna den dragkraft som behövs för att lyfta omloppsfarkosten från marken under den första uppstigningen. Huvudmotorerna fortsätter att fungera i 8,5 minuter efter uppskjutningen, vilket är längden på rymdfärjans flygning med motor.
Bild till vänster: Rymdfärjans huvudmotorer ger en del av den dragkraft som skickar upp rymdfärjan i omloppsbana. Klicka på bilden för att spela upp en video av hur motorerna avfyras vid uppskjutningen (inget ljud). Foto: NASA
När de fasta raketerna har kastats ut ger huvudmotorerna dragkraft som accelererar rymdfärjan från 4 828 kilometer i timmen (3 000 mph) till över 27 358 kilometer i timmen (17 000 mph) på bara sex minuter för att nå en omloppsbana. De skapar en sammanlagd maximal dragkraft på mer än 1,2 miljoner pund.
När skytteln accelererar förbränner huvudmotorerna en halv miljon liter flytande drivmedel som tillhandahålls av den stora, orangefärgade externa bränsletanken. Huvudmotorerna förbränner flytande väte – den näst kallaste vätskan på jorden med en temperatur på minus 423 grader Fahrenheit (minus 252,8 grader Celsius) – och flytande syre.
Motorernas avgaser består främst av vattenånga när väte och syre förenas. När de driver skytteln mot omloppsbana förbrukar motorerna flytande bränsle i en takt som skulle kunna tömma en genomsnittlig familjebassäng på mindre än 25 sekunder och generera över 37 miljoner hästkrafter. Turbinerna snurrar nästan 13 gånger så fort som en bilmotor snurrar när den körs i motorvägshastighet.

I Djupgående
+ Förberedelse av ett kraftverk
+ Människor driver färjans motorer
+ NASA:s bogserbåt:

Huvudmotorerna utvecklar dragkraft genom att använda drivmedel med hög energi i en stegvis förbränningscykel. Drivmedlen förbränns delvis i dubbla förbrännare för att producera varm gas med högt tryck som driver turbopumparna.
Förbränningen avslutas i huvudförbränningskammaren. Temperaturen i huvudmotorns förbränningskammare kan nå upp till 6 000 grader Fahrenheit (3 315,6 grader Celsius).
Bild till höger: Rymdfärjans huvudmotorer installeras på Discovery i Orbiter Processing Facility vid NASA:s Kennedy Space Center. Foto: NASA/Kennedy Space Center.
Varje rymdfärjans huvudmotor drivs med ett blandningsförhållande mellan flytande syre och flytande väte på 6 till 1 för att producera en dragkraft på havsnivå på 179 097 kg (375 000 pund) och en vakuumdragkraft på 213 188 (470 000 pund).
Motorerna kan strypas över ett dragkraftsintervall på 65 procent till 109 procent, vilket ger en hög dragkraftsnivå under start och den inledande uppstigningsfasen, men gör det möjligt att minska dragkraften för att begränsa accelerationen till 3 g under den slutliga uppstigningsfasen. Motorerna är gimbalerade för att ge kontroll över stigning, girighet och rullning under uppstigningen.