National Labor Union (NLU) var en följd av arbetaraktivisternas misslyckade försök att bilda en nationell koalition av lokala fackföreningar. NLU försökte i stället samla alla existerande nationella arbetarorganisationer, liksom de ”åttatimmarsförbund” som bildats för att driva på för åttatimmarsdagen, för att skapa en nationell federation som kunde driva på för arbetsreformer och hjälpa till att grunda nationella fackföreningar i de områden där det inte fanns några. Den nya organisationen föredrog skiljedom framför strejker och uppmanade till skapandet av ett nationellt arbetarparti som ett alternativ till de två existerande partierna.

NLU fick en stor del av sitt stöd från fackföreningar inom byggbranschen och andra grupper av kvalificerade anställda, men bjöd även in okvalificerade och jordbrukare att gå med. Å andra sidan drev det en kampanj för att utestänga kinesiska arbetare från USA och gjorde endast haltande och ineffektiva ansträngningar för att försvara kvinnors och svartas rättigheter. Afroamerikanska arbetare etablerade sitt eget Colored National Labor Union som ett komplement, men deras stöd för det republikanska partiet och den utbredda rasismen bland USA:s medborgare begränsade dess effektivitet.

NLU nådde en tidig framgång, men en framgång som visade sig vara mindre betydelsefull i praktiken. År 1868 antog kongressen den lag som unionen hade kampanjat så hårt för och som gav åtta timmars arbetsdag för statliga anställda. Många statliga myndigheter sänkte dock lönerna samtidigt som de minskade arbetstiden. President Grant beordrade visserligen de federala avdelningarna att inte sänka lönerna, men hans order ignorerades av många. NLU fick också igenom liknande lagstiftning i ett antal delstater, till exempel New York och Kalifornien, men upptäckte att kryphål i lagen gjorde att de inte kunde verkställas eller var ineffektiva.

I början av 1869 skrytade Chicago Tribune med att NLU hade 800 000 medlemmar; Sylvis själv uppskattade siffran till endast 600 000. Båda dessa siffror visade sig vara kraftigt överdrivna. Den kollapsade när den antog policyn att valpolitik, med särskild tonvikt på monetära reformer, var det enda sättet att föra sin agenda framåt. Organisationen var spektakulärt misslyckad i valen och förlorade praktiskt taget alla sina fackliga anhängare, av vilka många gick vidare till det nybildade Knights of Labor. Depressionen på 1870-talet, som drev ner fackföreningsmedlemmarna i allmänhet, var en av de slutliga faktorerna som bidrog till NLU:s slut, den andra var nedmonteringen av den politik som infördes under den radikala återuppbyggnaden.