Inom ekonomiska muskler står NFL i toppen av världens idrottsligor. Ligan drar in över 12 miljarder dollar per år i intäkter och enligt Forbes beräkningar var det bara ett lag som gjorde mindre än 46 miljoner dollar i vinst 2016. Ändå kan denna silkesväska på något sätt förvandlas till en sinsemellan, åtminstone enligt en färsk artikel i USA Today. Den tar upp NFL:s växande ”intäktsklyfta” och dess potential att utlösa ytterligare lagflyttningar med omfattande citat från en Bengals-chef.
Mantrat om ”små marknader” upphör aldrig att locka sportjournalisternas intresse. Det har ett visst mått av sanning. I ett försök att bredda sitt geografiska tilltal har idrottsligorna expanderat långt utanför de största städerna. Innan Rams och Chargers nyligen flyttade till en annan ort fanns NFL:s 32 lag i 31 städer. I den nedre delen har New Orleans, Jacksonville och Buffalo städer med en befolkning på mindre än 2 miljoner invånare. Genom att inkludera en uppsättning städer med lägre befolkningstal är det rimligt att ligorna delar intäkterna med dem för att öka den övergripande konkurrenskraften och attraktionskraften i ligan.
Men det är här som det går snett att klaga på de små marknaderna. NFL delar sina intäkter i stor utsträckning. Lagen delar lika mycket på intäkterna från de nationella medieavtalen, som för närvarande överstiger 7 miljarder dollar och mer än 220 dollar per lag.
Premisserna om den enorma klyftan mellan lag på ”stora marknader” och lag på ”små marknader”, trots denna intäktsdelning, håller inte för en närmare granskning. NFL:s intäktsdelning i kombination med ligans hårda lönetak främjar en betydande konkurrenskraft med 22 av de 32 lagen som har nått slutspelet enbart under de senaste fem säsongerna, inklusive lag från områden med lägre befolkningstal som New Orleans, Green Bay, Indianapolis, Kansas City och Cincinnati.
intäktsmaskin. (Foto: Ronald Martinez/Getty Images)
Om befolkningen har betydelse för intäkterna är förhållandet mycket brusigt. Metroområde (konsoliderade metroområden där det finns tillgängligt) kan endast förklara cirka 15 procent av skillnaderna i lagens intäkter. Förhållandet stramas upp något om Dallas (laget med de högsta intäkterna) utelämnas, men det minskar också inkomstklyftan.
De största klyftorna drivs av Dallas med 700 miljoner dollar per år i intäkter och New England med 523 miljoner dollar. Historierna bakom de intäkter som Dallas och New England genererar undergräver berättelsen om ”missgynnade”. Även om båda ligger bland de tio största marknadsområdena är det en sund och kreativ förvaltning som ligger bakom deras stora intäkter. I New Englands fall kan det tillskrivas de senaste 20 årens framgångar på planen. För Dallas kan det tillskrivas marknadsföringen och det stadionavtal som Jerry Jones fick till stånd för att dra nytta av det fotbollsinriktade Texas och Cowboys långvariga historiska framgångar och varumärke.
Bör ligan motverka bra beslutsfattande? I själva verket pekar detta tillbaka på ett problem som NFL länge har haft, nämligen ägarnas förmåga att köra på och ta hem en rejäl vinst. Jacksonville verkar på en av de minsta marknaderna och har varit hemskt dålig i ett decennium men tog hem en vinst på 92 miljoner dollar enligt Forbes beräkningar. Bengals har varit bra under de senaste åren men verkar knappast passa in i den berättelse om otur som deras vice ordförande (och ägarens svärson) har fört fram med tanke på att de drog in en vinst på 60 miljoner dollar. Endast i en välmående liga i ett välmående land kan en sådan ekonomisk berättelse göras till en downer.
Om flyttningsaspekten utgör flyttningarna till Los Angeles ett specialfall. Det konsoliderade storstadsområdet för LA omfattar över 18 miljoner människor och utgjorde en mycket attraktiv morot för alla lag i den nedre delen av intäktsspektrumet. Varför Jacksonville inte flyttade dit för flera år sedan är fortfarande obegripligt (utom i samband med att de tjänar 92 miljoner dollar där de är).
Det finns inte längre några lågt hängande frukter som Los Angeles. Oaklands flytt till Las Vegas kan ses som mer en flytt från Oakland än Las Vegas attraktivitet. Så även om några av lagen med lägre intäkter kommer att fortsätta att undersöka sina alternativ, särskilt när det gäller stadionaffärer i sin nuvarande stad, vilket Chargers gjorde, verkar förutsägelser om en musikalisk stolsrörelse vara förhastade.