Olika kulturer ger gesten olika betydelser. Att nicka för att indikera ”ja” är utbrett och förekommer i ett stort antal olika kulturella och språkliga grupper. Områden där nickandet i allmänhet har denna innebörd är bland annat den indiska subkontinenten (observera att huvudbobblande också visar på samtycke där), Mellanöstern, Sydostasien, större delen av Europa (se nedan), Sydamerika och Nordamerika. Nicka kan också användas som ett tecken på igenkännande i vissa områden, eller för att visa respekt. En förolämpning kan utläsas om den inte besvaras på samma sätt.

I Grekland kombineras ofta den enkla nick med huvudet nedåt som indikerar ”ja” med att man samtidigt blundar. Denna nick inkluderar vanligen också en mycket svag, nästan omärklig, vridning av huvudet åt vänster (eller höger).

En tidig översikt över nickande och andra gester var The Expression of the Emotions in Man and Animals, skriven av Charles Darwin år 1872. Darwin skrev till missionärer i många delar av världen och bad om information om lokala gester och drog slutsatsen att nickande för ”ja” var vanligt förekommande i många olika grupper.

Det finns olika teorier om varför nickande så ofta används för att indikera acceptans. En enkel teori är att det är en form av bugning som visar att man är beredd att acceptera vad en annan person säger eller begär. Det har också sagts att spädbarn, när de är hungriga, söker efter mjölk genom att röra huvudet vertikalt, men tackar nej till mjölk genom att vrida huvudet från sida till sida.