Spänningarna har varit höga i flera veckor mellan Nordkorea och västvärlden. Fluktuationer i förbindelserna med Korea är inte nya, men den nuvarande situationen innebär nya risker för fred och stabilitet på Koreahalvön. I takt med att spänningarna ökar riskerar till och med en liten gränsskarmytja att antända ett fullskaligt kärnvapenkrig.

Så exakt vad är den nuvarande ställningen mellan Nordkorea, Sydkorea och USA? Läs vidare för en förklaring:

Situationen idag

Efter en lyckad underjordisk kärnvapendetonation den 12 februari passerade Nordkorea en hottröskel som satte igång en rad händelser som, om de inte stoppas, har en verklig potential att leda till krig på Koreahalvön.

Kim Jong-uns senaste bekräftelse på makten har inneburit att han kan leta efter ett tillfälle att pröva sitt mod. Många observatörer anser att hans överlevnad hänger på ett framgångsrikt kärnvapen- och missilprogram som i hemlighet stöds av Kina. Hans beslutsamhet har lett till ökad oro för konsekvenserna av en nordkoreansk kärnvapenmakt. USA, som är angeläget om att hindra Nordkorea från att skaffa sig kärnvapenteknik, står inför en svår utmaning när det gäller att avskräcka Kim Jong-un. Utrikesminister John Kerry lovade att USA skulle vara ”redo partner” om Nordkorea övergav sitt kärnvapenprogram. President Obama och Sydkoreas president Park Geun-hye har dock också förklarat att de ”inte tänker belöna provocerande beteende”

I dag tycks spänningarna ha sjunkit. Sydkorea har föreslagit samtal för att återuppta det stängda industrikomplexet Kaesong (som drivs gemensamt av både syd och nord). Nordkorea har också avlägsnat medeldistansmissiler från två kustnära platser. Båda åtgärderna tyder på att ingendera sidan aktivt söker ett krig.

När Nordkorea skickar ett sändebud till Kina sprider sig möjligheten att få Nordkorea till förhandlingsbordet för samtal. De så kallade sexpartssamtalen med Ryssland, Kina, Japan, Nord- och Sydkorea samt USA är dock fortfarande långt borta.

Hur hamnade vi här?

Den nuvarande krisen går tillbaka till Koreakriget, som pågick mellan 1950 och 1953. Efter ett krig som varade i tre år, två dagar och en månad undertecknade Nordkorea och Sydkorea ett vapenstilleståndsavtal, men aldrig ett fredsavtal. Under de år som gått sedan dess har Nordkorea lovat att överge vapenstilleståndsavtalet minst sex gånger – och fyra gånger under det senaste decenniet.

Konfrontationerna om Nordkoreas kärnvapenprogram började för över två decennier sedan. År 1994 var president Bill Clinton nära att inleda en attack mot Nordkoreas lilla kärnreaktor i Yongbyon. Efter en långvarig kris kunde Nordkorea ”byta” sitt kärnvapenprogram mot ekonomiskt bistånd och handelsmedgivanden. Ett liknande dödläge ägde rum under George W. Bushs presidentskap.

För president Obama finns det en viktig skillnad i hans förhållningssätt till Nordkorea: ledarskapet har förändrats i Pyongyang. Man vet inte mycket om Kim Jong-uns avsikter. Kombinationen av gamla mål och en ny ledare har gjort situationen på Koreahalvön svår att förutse. Vissa experter hävdar att en stor del av orsaken till den senaste tidens ökade fientligheter beror på det enkla problemet med missförstånd. Särskilt eftersom Kina, som har makten att agera som mäklare mellan Nordkorea och västvärlden, har varit märkbart frånvarande.

Vem bestämmer i Nordkorea?

Det skulle vara Kim Jong-un: Nordkoreas de facto ledare.

Kim Jong-un är yngste son till Kim Jong-il och sonson till Kim Il-sung och ärvde titeln högsta ledare 2011. Kim Jong-un har hyllats som ”den store efterträdaren”, men man vet inte mycket om honom. Han är utbildad i Schweiz och har en examen från Kim Il-sungs militäruniversitet, men trodde till en början inte att han skulle vara den föredragna efterträdaren. Efter medias spekulationer om ett förhållande med en okänd kvinna meddelade nordkoreansk statlig media att han gift sig med Ri Sol-ju.

Som Nordkoreas ledare har Kim Jong-un på nytt bekräftat sitt lands åtagande att bygga kärnvapen och ballistiska missiler. I sitt första tal någonsin konstaterade han faktiskt följande: ”Överlägsenhet inom militärteknik är inte längre monopoliserat av imperialister.”

Kim Kyong-hei: Kim Jong-uns faster.

Kim Kyong-hei är yngsta syster till den avlidne Kim Jong-il, och hon innehar flera statliga titlar och har haft flera poster inom nordkoreansk politik. Hon har allmänt setts som en mentor för Kim Jong-un och befordrades till fyrstjärnig general 2010.

Chang Song-taek: make till Kim Kyong-hei och nära vän till Kim Jong-il.

Han är medlem av Koreanska arbetarpartiet och steg till politisk framträdande ställning tillsammans med sin fru Kim Kyong-hei. Han är vice ordförande i den nationella försvarskommissionen, politbyrån.

Hyon Yong-chol: Chef för generalstaben i Koreanska folkarmén.

Hyon Yong-chol befordrades i juli 2012 i en plötslig uppryckning och det anses allmänt att Hyon Yong-chols befordran var ett försök av Kim Jong-un att återigen hävda sin kontroll över armén. Han satt med i kommittén för Kim Jong-Ils begravning 2011.

Choe Ryong-hae: Koreanska folkarméns vice marskalk.

Coe är en långvarig vän till Kim-familjen. Han befordrades i april 2012 till flera poster, bland annat chef för Koreanska folkarméns politbyrå och vice ordförande för arbetarpartiet. Choe är utbildad ekonom och hade ingen militär erfarenhet före sina befordringar.

Choe Yong-rim: Choe Yong-rim: Nordkoreansk statsman.

Choe Yong-rim var en gång en betrodd rådgivare till Kim Jong-il och är fortfarande en inflytelserik person.

Kim Yong-nam: Nordkoreansk statsman: Ordförande för presidiet i Högsta folkförsamlingen.

Kim Yong-nam har den högsta politiska rang efter Kim Jong-un. Han är ansvarig för Nordkoreas utrikespolitik och är landets reserepresentant.

Varför ska USA bry sig?

Den dåliga nyheten är att Nordkorea, teoretiskt sett, har vapentekniken för att nå USA. Den goda nyheten är att Taepodong-2-missilen, som kan nå Alaska, bara har testats, en gång… och misslyckats. Icke desto mindre utgör den parallella utvecklingen av kärnvapenkapacitet och ICBM-teknik en oroande kombination.

Men det nordkoreanska hotet äventyrar också USA:s intressen i regionen. Stabiliteten i Asien-Stillahavsregionen och styrkan i Sydkoreas ekonomi är oupplösligt sammankopplade. Faktum är att den skärpta retoriken från Nordkorea redan har krävt ett offer i form av ekonomiskt samarbete. Kaesong Industrial Region på gränsen mellan Nord- och Sydkorea, en viktig tillverkningsbas för båda länderna, är fortfarande stängd efter att Nordkorea stängde Sydkoreas gränstillträde till flera fabriker.

Den nuvarande krisen har dessutom konsekvenser för USA:s förhållande till Kina. Kina är Nordkoreas främsta stödjare och slogs till och med med Nordkorea under Koreakriget. Kinas roll i hanteringen av Nordkorea har höjt dess regionala kontroll, men riskerar att försvaga dess position av regionalt inflytande om det visar sig att det inte kan kontrollera Kim Jon-un. Om Kina inte hjälper till att tygla sin antagonistiska granne kan det försämra relationerna med USA.

Vad kommer att hända i framtiden?

Toppar i spänningarna mellan Nord- och Sydkorea är inte nya. Om historien är något att gå efter kan den nuvarande krisen mycket väl deeskalera och låta ”normala” förbindelser återupptas. Även om indikationer från både president Obama och Sydkoreas president Park om att Nordkorea inte skulle kunna använda sitt kärnvapenprogram som ett förhandlingsobjekt tillför ett element av osäkerhet om utsikterna för förhandlingar.

Faran är dock om Nordkorea tillåts fortsätta att utveckla kärnvapen. Den nuvarande krisen har visat att ett alltför självsäkert Nordkorea är en verklig fara för stabiliteten på Koreahalvön, särskilt om Kinas inflytande för att begränsa deras kärnvapenambitioner visar sig vara ineffektivt. Ett kärnvapenbeväpnat Nordkorea skulle omedelbart äventyra Sydkorea och regionen. Huruvida båda sidor kommer att nå någon form av överenskommelse återstår att se.

Slutsatser

De ökande spänningarna på Koreahalvön är väldokumenterade – och välskrivna – genom den senaste tidens historia. En ny ledare i Nordkorea och förnyade utmaningar har dock visat att den nuvarande krisen kanske inte kan lösas på samma sätt som tidigare. Riskerna för missbedömningar som kan leda till krig är stora.

Sammanfattningsvis måste de nuvarande ökade spänningarna hanteras som en prioritet och får inte tas lättvindigt. Tiden får utvisa om den nuvarande krisen kommer att vara ännu en bump på vägen – eller en mycket allvarligare situation.

Fredrik Bolinder är medlem i Operation Free

.