Elektroniska cigaretter, eller e-cigaretter, är ett populärt hjälpmedel för att sluta röka, men det tar tid för den vetenskapliga forskningen att komma ikapp och ge tydliga svar på hur väl de fungerar och om de är säkra att använda för detta ändamål.
En uppdaterad genomgång av bevisen, som omfattar 50 studier och mer än 12 000 deltagare, ger nu ett större förtroende för att e-cigaretter med nikotin kan hjälpa fler människor att sluta röka än traditionell nikotinersättningsterapi (t.ex. tuggummi eller plåster) eller e-cigaretter utan nikotin. Bevisen är dock av måttlig säkerhet – och fler studier behövs för att bekräfta graden av effekt, särskilt om man testar nyare e-cigaretter.
I granskningen hittades inga bevis för allvarliga skador av e-cigaretter med nikotin. Men uppgifterna var begränsade – den längsta uppföljningen var bara två år – och det råder fortfarande stor osäkerhet om skadorna.
Rökning dödar en av två regelbundna användare. De flesta som röker vill sluta, men att sluta röka kan vara extremt svårt, och det behövs bättre behandlingar.
För många innebar e-cigaretternas ankomst en spännande möjlighet. E-cigaretter representerade en ny behandling av cigarettberoende och efterliknade några av de beteendemässiga, sociala och farmakologiska aspekterna av cigaretter. Men vissa beslutsfattare är fortfarande försiktiga, trots ökningen av forskningsresultat som stöder e-cigaretter för att sluta röka.
Om e-cigaretter är allmänt tillgängliga i vissa länder, omfattar den nuvarande politiken i andra områden fullständiga förbud mot e-cigaretter och en politik där e-cigaretter med nikotin endast är receptbelagda.
Den försiktighet som ligger bakom restriktiva regleringar har inte att göra med om människor som röker bör byta till e-cigaretter. Även om det fortfarande finns okända uppgifter om eventuella skadliga effekter av e-cigaretter på längre sikt, är experter i allmänhet överens om att e-cigaretter är betydligt mindre skadliga än rökning, även om de inte är helt riskfria.
Evali, den e-cigarettrelaterade sjukdom som skapade rubriker förra året, väckte stor oro kring e-cigaretters säkerhet. Men det upptäcktes snabbt att detta var kopplat till E-vitaminacetat – en tillsats som har hittats i oreglerade vätskor för e-cigaretter, som vanligtvis innehåller THC (den aktiva ingrediensen i cannabis). Denna tillsats är förbjuden i e-cigaretter i många delar av världen, inklusive Europa.
Försiktighet har istället till stor del att göra med hur tillgängligheten av e-cigaretter påverkar unga människor. Ungdomar som använder e-cigaretter är mer benägna att fortsätta röka. Vissa tolkar dessa uppgifter som att ungdomar som aldrig skulle röka experimenterar med e-cigaretter blir beroende av nikotin och börjar sedan röka. Med andra ord hävdar vissa att e-cigaretter fungerar som en inkörsport till tobaksrökning. Andra hävdar att kopplingen i stället beror på gemensamma drag mellan ungdomar som skulle prova e-cigaretter och försöker röka oavsett – tanken att: ”Ungdomar som prövar saker, prövar också saker”. Medan forskningen om detta pågår är debatten om politiken uppdelad i ”hjälpa de vuxna att sluta” och ”skydda barnen”.
Inte ömsesidigt uteslutande
Hjälpa de vuxna att sluta röka och skydda barnen är inte ömsesidigt uteslutande. Barn vars föräldrar röker löper ungefär tre gånger större risk att röka senare i livet. Medan passiv rökning är känd för att orsaka många hälsoproblem hos spädbarn och barn, bland annat plötslig spädbarnsdöd, förefaller skadorna från e-cigarettångor för åskådare vara mycket mindre än de som orsakas av cigaretter.
Då man erkänner att hjälp till vuxna att sluta röka också är ett sätt att skydda barn, kan det vara möjligt att föra debatten framåt. Detta behövs för att utforma bestämmelser som både förhindrar att ungdomar börjar använda e-cigaretter och börjar röka och hjälper de vuxna i deras närhet att sluta röka. Ett tillvägagångssätt som har prövats är att minska nikotinhalten i e-cigaretter. Men studier har visat att detta kan få oavsiktliga effekter – människor som röker verkar puffa hårdare på e-cigaretter med lägre nikotinhalt för att få den nikotinhalt de söker.
Nikotin är inte den kemikalie som orsakar de många sjukdomar som är kopplade till rökning. Faktum är att nikotinersättningsterapi, som ger nikotin utan de andra skadliga kemikalierna från cigaretter, har funnits tillgänglig för att hjälpa människor att sluta röka på ett säkert sätt i årtionden. Trots att den är allmänt tillgänglig finns det mycket få bevis för att icke-rökare använder den. Detta beror på en kombination av faktorer, men marknadsföring och reglering har utan tvekan spelat en viktig roll.
Regleringen av försäljningen och marknadsföringen av e-cigaretter varierar avsevärt över hela världen. Även om detta gör det svårare att kommunicera potentiella fördelar och nackdelar med e-cigaretter, kan regionala skillnader i användningen av e-cigaretter bland ungdomar hjälpa till att vägleda en effektiv reglering i framtiden. Forskare och beslutsfattare kan till exempel titta på områden där användningen av e-cigaretter bland ungdomar är låg och jämföra bestämmelserna med dem som gäller i områden där användningen av e-cigaretter bland ungdomar är mer utbredd. I bästa fall skulle man kunna dra lärdomar om hur man kan se till att e-cigaretter är lättillgängliga för personer som kämpar för att sluta röka, men att de inte är tilltalande för personer som inte röker.
Spänningen mellan att ”skydda barnen” och att ”hjälpa vuxna som röker” har i åratal stått i vägen för ett tydligt folkhälsobudskap. När nya bevis framkommer förblir budskapet detsamma: e-cigaretter med nikotin är inte riskfria, men de är betydligt mindre skadliga än rökning. Omvandlat till handling: Om du inte röker, börja inte använda e-cigaretter. Om du röker, överväg att byta.