Ett forskarlag knutet till flera institutioner i USA och Slovenien har hittat ett tidigare okänt protein i det starkaste kända spindelvävmaterialet. I sin artikel som publiceras i tidskriften Communications Biology beskriver gruppen sin studie av Darwins barkspindelsilke och de körtlar som producerar det.

Människor har imponerats av det silke som tillverkas av spindlar i tusentals år – så mycket att man har lagt ner mycket arbete på att skörda det från spindlar för att använda det för att tillverka kläder – och på att återskapa det i ett labb för att skapa nya starka material. I denna nya satsning fokuserade forskarna sina ansträngningar på Darwins barkspindlar, deras silkesproducerande körtlar och det silke som produceras.

Darwins barkspindlar är en typ av klotspindel, vilket innebär att de gör sina spindelnät i form av ett ekipagehjul. De gör de största kända klotnätet av alla spindlar, som de spinner ovanför vattendragens ytor. Tidigare forskning har visat att spindeln faktiskt tillverkar sju olika sorters silke som används i olika delar av nätet. En av dessa silkestyper, som kallas dragline, används för att bygga de ekrar som ger hjulet dess styrka. Tidigare forskning har visat att det är det starkaste spindelsilke som finns. I denna nya satsning tog forskarna en närmare titt på dragline-silket och den körtel som producerar det.

Forskarna hittade två välkända typer av spindroiner – typer av repetitiva proteiner – som kallas MaSp1 och MaSp2 och som finns i många spindelvävssilken. Men i draglinan från Darwins barkspindlar hittade de en annan spindroin, som de gav namnet MaSp4a. Studier av detta protein visade att det innehöll höga halter av en aminosyra som kallas prolin, som tidigare forskning har visat är allmänt förknippad med elasticitet. Proteinet innehöll också mindre av några av de andra komponenter som fanns i MaSp1 och MaSp2, vilket gjorde det ganska unikt.

Forskarna fann också att körteln som producerar silket – ampullan – är längre än hos andra spindlar, vilket kanske ger ytterligare en ledtråd till styrkan hos det silke som produceras.