Opinionsartikel av Dr Theodore Karasik
Förra gången en högriskekonomi gick med i euroområdet resulterade det i Greklands räddningspaket. Men med växande krav från dess yngsta medlemmar undersöker Bryssel eurozonens fortsatta utvidgning. Problemet är att detta kan äventyra inte bara eurozonens stabilitet, utan mycket möjligtvis själva EU:s framtid.
En av de senaste i raden är Kroatien, som också är EU:s senaste medlem. I maj 2018 förklarade premiärminister Andrej Plenkovic att euron skulle kunna införas om bara sju till åtta år. I december förra året tillkännagav chefen för Kroatiens nationalbank, Boris Vujčić, planer på att formellt sätta igång processen genom att skicka en avsiktsförklaring om att införa euron som Kroatiens officiella valuta. Så sent som förra veckan upprepade den kroatiska centralbankschefen Boris Vujčić Kroatiens ståndpunkt och sade att det ”inte är vettigt” för Kroatien att hålla sig utanför euron:”
Men Kroatiens införande av euron skulle bli en fullständig katastrof och straffa ett land vars rättsväsende lider av en inrotad korruption som utnyttjas för att utvidga det ryska inflytandet.
Under 2017 undgick EU med nöd och näppe ”Grekland 2.0” i Kroatien, där landets största mångmiljardföretag, Agrokor, fick en statlig räddningsaktion för att undvika kollaps. Agrokors intäkter stod för cirka 15 procent av Kroatiens BNP – samma procentandel som City of London står för i förhållande till Storbritanniens BNP. Företagets kollaps hade snabbt kunnat förstöra Kroatiens ekonomi. Med cirka 60 000 anställda i sydöstra Europa och en årlig försäljning på 6,5 miljarder euro kunde Agrokors sönderfall ha utlöst en dominoeffekt av finansiell instabilitet runt om i regionen.
Detta hände inte, tack och lov – ja, tack vare Putin. Den kroatiska regeringens räddningspaket slutade med att två Kremlstödda banker, Sberbank och Vneshtorgbank, fick 47 procent av aktierna i Agrokor. Kort sagt gav affären Putin indirekt inflytande över den kroatiska ekonomin och över det största företaget i det forna Jugoslavien.
Kort efter räddningspaketet utnyttjade Gazprom det Rysslandsvänliga politiska klimatet genom att teckna ett tioårigt avtal om att leverera 1 miljard kubikmeter (bcm) gas till Kroatien varje år. Med 70 procent av sin gasmarknad täckt hade Kroatien inget behov av ytterligare import. Landet avskräcktes från att följa en alternativ, av USA och EU stödd, gasleveransväg genom hamnen i Krk, som skulle ha kunnat undergräva Rysslands allt hårdare energitillhåll i Europa.
Räddningspaketet för Agrokor i sig var genomsyrat av anklagelser om korruption. Enligt oppositionspartier avslöjade e-postmeddelanden som läcktes 2018 att högt uppsatta ministrar i kabinettet hade förkunskap om företagets ekonomiska oegentligheter och i förväg arrangerade räddningspaketet för att utlösa lukrativa utbetalningar till sina affärsvänner inom ramen för korrupta konsultavtal.
Regeringen förnekar brott, men enligt en studie från Institutet för offentliga finanser i Zagreb som finansierats av Europeiska kommissionen är Kroatien ”en fruktbar jordmån för korruption” på grund av ett ”kroniskt ineffektivt och korrupt rättssystem”. Denna korruption har utan tvekan gett Putin makt på andra sätt.
Medans Kroatiens statliga antikorruptionsvakthund, USKOK, blundar för korruptionsanklagelserna om Agrokor som involverar Plenkovics regering, har den under tiden drivit ett uppmärksammat fall mot Zsolt Hernadi, ordförande för det ungerska nationella oljebolaget MOL – trots att det inte finns några bevis mot honom.
2013 anklagade den kroatiska regeringen Hernadi för att ha mutat den tidigare premiärministern Ivo Sanader för att driva igenom en affär där MOL köpte en stor andel i Kroatiens nationella oljebolag INA.
USKOK stödde sedan Kroatiens krav på en Interpol-order för att gripa Hernadi. Men, som experten på internationella relationer Kamran Bokhari hävdade i Wall Street Journal, var detta ”trots att han redan 2017 hade frikänts från just dessa förändringar av FN:s högsta handelsdomstol för skiljeförfaranden.”
Rysslands intresse är knappast en hemlighet. Året efter att Kroatien framförde sina mutanklagelser mot Hernadi erbjöd Gazprom att köpa MOL:s aktier i INA. År 2017 fick företaget ett liknande erbjudande från den ryska oljejätten Rosneft. Den kroatiska gambiten verkar vara en del av Putins stora strategi att använda energi som ett vapen för att omringa Europa, enligt tankesmedjan Atlantic Council.
Med andra ord är Kroatiens påståenden om att landet håller på att reformera papperslösa. Dessutom spelar den endemiska korruptionen inte bara en nyckelroll i landets ekonomiska problem, utan den har också underlättat de ryska ansträngningarna att infiltrera Balkan.
Putins strategi håller på att förverkligas i Kroatien, där korruption inom rättsväsendet har banat väg för rysk finansiell och energimässig dominans. Men EU har förvånansvärt nog förblivit sangvinistisk när det gäller faran att Kroatiens uppstigning till euroområdet bara kommer att förstärka den tickande tidsinställda bomben för Putins smygande undergrävning av EU.
I en tid när unionens enighet prövas hårt och EU-skeptiska partier upplever popularitet över hela kontinenten, kan det äventyra framtiden för själva EU-projektet.
Dr Theodore Karasik är Non-Resident Senior Fellow vid Lexington Institute och expert på nationell säkerhet. Han har arbetat för RAND Corporation och är flitigt publicerad i internationella medier
Åsikter som uttrycks i View-artiklar är endast författarens egna.