För tusentals år sedan kände de infödda amerikanerna på den östra sidan av kontinenten igen det som senare skulle komma att bli känt som Appalachernas banan, eller pawpaw, som ett av regionens viktigaste fruktbärande träd. Pawpaw bär den största frukten av alla inhemska träd i Nordamerika och liknar en gräddfilig mango/banan. Det vill säga, när frukten är mogen är den söt och smältande i konsistensen.

I sin naturliga livsmiljö föredrar Pawpaw att växa i fuktiga låglands- och översvämningsjordar i skuggan av mycket större träd. I skuggan av jättar som amerikanska sykomorerna och östra bomullsträden växer den i dungar eller kolonier på omöjliga, spinkiga stammar som bär upp enorma tropiska blad och ett fåtal fruktklasar. När de planteras i solen blir de större på sina stjälkar, de växer ut och producerar lätt dubbelt så många frukter. Det är uppenbart att papegojor trivs lika bra i solen som i solen och den verkliga nyckeln är fuktiga jordar och vänner.

Papegojor har blivit en av de mest populära plockade frukterna. Med så många förädlare ute kan det vara svårt att hitta frukt från papegojfrukter. Foragers avslöjar sällan sina jaktplatser så när jägarna snubblar över en pawpaw-plätt är det ren magi. De växer längs floder och bäckar och har också blivit en återbeskogningsart i parker. I Waterford Park i Frederick är de gömda i flodbufferten och smälter in bland de omgivande kryddbuskarna, viburnumerna och hortensiorna. De har blivit en del av en växande matskog i Waterford- och Baker-parkerna, resurser som är tillgängliga för alla invånare.

Om du har plats, oavsett om det är sol eller skugga, skulle en liten dunge med papegojväxter vara ett fantastiskt tillskott till en trädgård av blygsam storlek. Michael Judd, författare till For the Love of PawPaws: A Mini Manual for Growing and Caring for PawPaws-From Seed to Table, odlar flera olika sorter av träden i sin trädgård nära Gambrill State Park. Judd rekommenderar att man planterar flera olika sorter för att få ut mesta möjliga produktion från alla träden. ”De är ett anpassningsbart träd med en riktigt varierad genetisk pool”, säger Judd. ”Det kommer ständigt nya sorter.”

Judd odlar en mängd olika papegojväxter på sin Long Creek Homestead, varav vissa har han helt enkelt döpt till ”Mike’s Select Seedlings”, eftersom han inte kan vara säker på vilka sorter som har bidragit till de små träden eftersom de odlas från frön eller ympas från inhemska träd utan något specifikt sortnamn. Men han kan vara säker på att de kommer att trivas. De som är klonade och ympade från kända sorter kan vara säkra på att de kommer från en sort.

Men även om papaya har trivts på egen hand i tusentals år är deras blomning och fruktsättning något komplicerad, vilket gör det svårt att odla dem för kommersiell produktion. Det finns små odlingar här och där, men priset per pund frukt är orimligt högt. Pawpaws blommor har både manliga och kvinnliga delar, men de mognar vid olika tidpunkter för att förhindra självpollinering på samma träd. De vinröda, upprättstående klockformade blommorna brukar komma i början av maj. Skalbaggar och flugor är de viktigaste pollinatörerna, som lockas av blommornas svagt ruttnande köttliknande stank. Lukten är inte tydlig om man inte har näsan i blomman.

Bladen och stjälkarna innehåller en stickande förening som driver bort rådjur, kaniner och andra kreatur. Det är en av de få växter som kan odlas utanför ett viltstängsel och som inte skadas av rådjursbeteende. Denna förening är viktig för zebrasvalorens fjärilslarver, och pawpaw är deras värdväxt, deras enda födokälla. Även om de flesta djur inte äter blad eller kvistar kommer de att konkurrera om grödan. Ekorrar, kaniner, tvättbjörnar, fåglar och många andra djur äter pawpaw-frukten.

Pawpaw-frukter mognar inte lätt på disken om de plockas tidigt, även om de ligger i en påse tillsammans med en mogen banan eller annan frukt. Kommersiella producenter plockar vanligtvis frukt som är undermogen och skickar över hela landet för att visa upp den på livsmedelsbutikernas hyllor. Problemet är att när de plockas mogna håller de bara två eller tre dagar innan de blir mos eller om de plockas för tidigt mognar de inte alls. Frukten är endast idealisk för hyperlokala livsmedelsmarknader och endast under två eller tre veckor på hösten.

Det är en sällsynt upplevelse i september när man upptäcker ett nytt papayafält och frukterna är redo för skörd. En riktig fläck vid rätt tidpunkt har en berusande söt lukt, ofta på grund av att några frukter har fallit ner och börjat ruttna. Det är då det är dags att plocka. Frukterna är avlånga, gröna med svarta fläckar och varierar från golfbolls- till handflatstorlek. De växer i klasar under lövverket och kan vara svåra att upptäcka på avstånd. Det bästa sättet att hitta frukterna är att gå in i området och titta uppåt. Frukterna ska vara fasta men något mjuka, ungefär som när man testar om en avokado är mogen.

Frukterna kan avnjutas färska eller göras till en mängd olika läckra godsaker, men se till att undvika att äta fröna. Pawpaw är en utmärkt ersättning för banan i bröd, används som vaniljsås, görs till ett fruktsmörspad och till och med till drycker. Judds bok innehåller ett helt avsnitt med recept för att njuta av skörden.

Det är ganska lätt att odla sin egen papaya, men du behöver minst två, helst olika sorter, för att få frukt. ”Plantera dem i full sol och ge dem en stor mulchring”, säger Judd. Se till att jorden är fuktig och väldränerande. Judd har några papegojor som kan förbeställas vid sin årliga Paw Paw Festival den här månaden, men de finns också tillgängliga på en rad olika plantskolor på nätet.

Tyvärr växer de längs de flesta bäckar och floder i vårt område, men vissa av dem är förbjudna att plocka. C&O Canal National Park förbjuder plockning, men andra parker kan tillåta plockning. Kontrollera med parken eller annan plats innan du plockar frukter.

Paw Paw Paw Festival på Long Creek Homestead är öppen för allmänheten, men du måste boka biljetter i förväg eftersom det finns begränsad parkering. Mer information finns på www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.