Tro det eller ej, men vi är redan inne i ”tillbaka till skolan”-säsongen. Och för att fortsätta vår senaste serie av inlägg om att betala för college, täcker dagens en fråga som jag är säker på kommer att resonera med många läsare:

Skulle du plundra din 401k för att betala för dina barns college?

Det finns en hel del rörliga delar i den här frågan. För det första, kan du ens få ut pengar från din 401k för att betala för collegekostnader? Finns det straffavgifter för förtida uttag för att göra det? Och bortsett från logistiken, är det ens en bra idé att göra det? Det här inlägget kommer att behandla om det är möjligt… och om du bör göra det.

Tar du ut pengar ur din 401k

Låt oss börja med logistiken för att få ut pengar ur din 401k överhuvudtaget. Vanligtvis kräver de flesta 401k-planer någon typ av ”utlösande händelse” (som separation av tjänsten) innan de låter dig ta ut pengar ur din 401k-plan. Men i stället för att sätta in pengarna på sitt bankkonto väljer de flesta att sätta in pengarna i en IRA. Detta kallas IRA rollover, eftersom du ”rullar” pengarna direkt från din 401k till en IRA, vilket bevarar skattefördelarna.

Vissa planer tillåter vad som kallas ”in service withdrawals”, eller ”in service distributions”, vilket gör att du kan ta ut pengar innan en sådan utlösande händelse inträffar. Termen ”in service” innebär att du fortfarande arbetar på det företag som sponsrar 401k-planen. Det är inte alla 401k-planer som tillåter uttag i tjänsten. Och de som gör det kan införa andra begränsningar, som en minimiålder (vanligtvis 59 1/5, för att sammanfalla med skattereglerna) eller en minsta anställningstid hos företaget.

Om din plan inte tillåter uttag i tjänsten är det enda sättet du kan ta ut pengar ur din 401k (förutsatt att du fortfarande jobbar där) att göra det genom ett nöduttag eller ett lån. Vid ett uttag i nödsituationer hävdar du att du har ett ”omedelbart och stort behov” av att få tillgång till dina tillgångar.

Inte alla planer tillåter uttag i nödsituationer heller. De som gör det måste följa skattemyndighetens definition av en godtagbar ”svårighet”. Lyckligtvis ingår betalning av skolavgifter och relaterade kostnader för dig, din make/maka, anhöriga eller barn i den definitionen. De dåliga nyheterna? Uttag i nödsituationer är föremål för en straffavgift på 10 % vid förtida uttag. Plus inkomstskatter.

Lån

Om din plan inte tillåter uttag i tjänsten (eller om du inte är berättigad att ta ett sådant) är ett lån det andra alternativet för att ta ut pengar ur din 401k-plan. Det kan dock vara kostsamt. Återigen, varje plan är annorlunda, och din plan kanske eller kanske inte tillåter lån överhuvudtaget. Av de planer som gör det låter de flesta dig bara ta ett lån åt gången, upp till ett maxbelopp på 50 000 dollar. Det betyder att om du vill låna från din 401k för att betala ditt barns skolavgifter måste du ta ut tillräckligt mycket initialt för att täcka fyra års kostnader (eller mer).

En annan nackdel med att ta lån från din 401k är att de måste betalas tillbaka inom fem år. Och om du har råd att betala tillbaka ditt 401k-lån på fem år har du förmodligen råd att betala kostnaderna ur egen ficka i första hand.

För det sista görs alla bidrag till din 401k på förskattningsbasis. När du sedan börjar göra uttag i pensionen senare räknas varje dollar du tar ut som skattepliktig inkomst. Om du lånar från din 401k längs vägen är de pengar som används för att betala tillbaka lånet också efter skatt. Det innebär att du i praktiken beskattas två gånger genom att ta ut lånet. Först på pengarna för att betala tillbaka, och återigen när du tar ut pengar från planen i framtiden.

Så vad är det bästa sättet att ta ut pengar?

För att sammanfatta kan hardship withdrawals vara ett alternativ om de erbjuds i din plan. Du skulle dock bli skyldig inkomstskatt och ådra dig 10 % straffavgift för förtida uttag genom att göra det. Ett lån skulle kringgå straffavgiften för förtida uttag, men skattekonsekvenserna skulle inte vara…. bra.

Den bästa strategin, om den är tillgänglig för dig, skulle vara att ta ett uttag i tjänsten genom att rulla in dina tillgångar i en IRA. Medan 401k-planer inte har något undantag från straffavgiften på 10 % för förtida uttag för kvalificerade utbildningsutgifter, har IRAs det (liksom Roth IRAs). Det räknas dock fortfarande som skattepliktig inkomst. Och om du är som de flesta föräldrar kommer dina barn att gå på college under dina bästa inkomstår. Det innebär att ett uttag inte bara innebär att du ökar din beskattningsbara inkomst. Det kommer att innebära att din beskattningsbara inkomst ökar med den högsta skattesats du någonsin kommer att betala.

Så är det en bra idé att betala för college med din 401k?

Samt sett – nej, förmodligen inte. Och om det enda sättet du kan få tillgång till pengarna är att ta ett nöduttag eller ett lån är det definitivt ingen bra idé. Om du kan göra ett uttag i nödsituationer kommer du att drabbas av en straffavgift på 10 % för förtida uttag, och lån kommer att beskatta dig dubbelt så småningom.

Om du har möjlighet att göra ett uttag i tjänsten till en IRA…. är det förmodligen fortfarande inte vettigt. Men om du är helt säker på att du inte behöver pengarna för att leva en bekväm pension kan det vara okej.

Visst du att den bästa gåvan till dina barn inte är collegeavgifter. Det är ditt eget, permanenta ekonomiska oberoende. Dina barn kommer att kunna låna pengar för att betala sina terminsavgifter om de vill. College är faktiskt den enda utgift vi kan låna pengar till utan någon begränsning. När du köper en bil eller ett hus lånar bankerna bara ut ett visst belopp till dig, baserat på din inkomst och dina tillgångar. Men när det gäller college finns det inga begränsningar. Det finns en gräns för hur mycket dina barn bör låna, men det är ett bra ämne för ett annat inlägg.

Så vad händer om du tar ut din 401k nu och får slut på pengar när du fyller 85 år? Du kommer inte att kunna låna pengar lika lätt då som dina barn kan göra nu. Och jag gissar att om du frågar dem så lånar de hellre lite extra för att betala college nu än att du behöver deras ekonomiska stöd 40 år senare.

Samt sett är det förmodligen inte vettigt att plundra din 401k för att hjälpa till med skolavgifterna. Även om du kan få tillgång till pengarna är det för de flesta bättre att använda dem till sin egen pension.