Maj 12, 2003 — Trots den populära teorin att personligheten är genetiskt ”gipsad” i tidig vuxen ålder, tyder ny forskning på att den gamla hunden kan lära sig nya trick – och oftast till det bättre.

När människor når medelåldern och framåt, visar studien, tenderar de att bry sig mer om sitt arbete, sina ansvarsområden och de personer som ingår i deras liv. Men de blir också mindre öppna för att träffa nya människor, och kvinnor blir mindre neurotiska och extroverta.

Dessa resultat, som publicerades i majnumret av Journal of Personality and Social Psychology, kom man fram till efter att ha analyserat självrapporterade svar på ett frågeformulär online som fylldes i av cirka 132 000 amerikaner och kanadensare mellan 21 och 60 år. De bedömde sig själva utifrån personlighetsegenskaper som psykologer kallar ”Big Five”: samvetsgrannhet, trevlighet, neuroticism, öppenhet och extroversion.

”Vi blev något överraskade av våra resultat”, säger huvudforskaren Sanjay Srivastava, doktor i psykologi vid Stanford University. Även om tidigare forskning har antytt att personligheten förändras mindre och mindre med tiden, fann forskarna att vissa personlighetsdrag förändras gradvis men konsekvent under hela livet – och i genomsnitt blir människor bättre ju äldre de blir.

Denna studie bidrar till bevisen för att personligheten kanske inte enbart är ett resultat av biologin, utan förändras med tiden som ett resultat av livsfaser, erfarenheter, social miljö och kön. Och Srivastava säger till WebMD att den borde ge lugnande besked till människor som oroar sig för att åldrandet är en process av nedgång. ”När man blir äldre”, säger han, ”kan man bli bättre … åtminstone i vissa egenskaper”.

Forskarna fann att samvetsgrannhet – att vara organiserad, disciplinerad och välplanerad, särskilt på jobbet – ökade kraftigast i 20-årsåldern för både män och kvinnor, och dessa personlighetsförändringar avtog vid 30 års ålder men upphörde inte. Samtycklighet – att vara varm, generös och hjälpsam – ökade mest i 30-årsåldern hos både män och kvinnor och ökade långsammare i 40-årsåldern, med kvinnor som uppvisade högre övergripande nivåer. Samtidigt tenderade graden av neuros att minska med åldern hos kvinnor men förändrades inte mycket hos män. Båda könen hade små nedgångar i nivåerna av öppenhet, men var splittrade i fråga om extroversion – kvinnor blev mindre sällskapliga med åldern medan män blev något mer utåtriktade.