Philadelphia 76ers ser bra ut, men att handla med James Harden är fortfarande det bästa möjliga nästa steg.
Ryktena om James Harden-handel är inte en förolämpning mot Ben Simmons. Inget vettigt argument för Harden bygger på förtal av Simmons, som är en av de 20 bästa spelarna i sporten. Det bygger på James Hardens obestridliga särart, en ständig MVP-kandidat och, för att citera Daryl Morey, möjligen ”den bästa offensiva spelaren genom tiderna”
Varje få spelare berör spelet på så många sätt som Harden. Väldigt få spelare kan individuellt strimla ett försvar som Harden. Han har redan fått en ligabästartad start med ett snitt på 37,0 poäng, 5,3 rebounds och 11,0 assist under de tre första matcherna av den nya säsongen. För de flesta spelare föregår sådana siffror en oundviklig regression till medelvärdet. För Harden är det medelvärdet.
Harden är kanske inte, som Morey antyder, den bästa offensiva spelaren genom tiderna. Han är dock där uppe. Han är i samma pool som Michael Jordan, Kevin Durant och LeBron James. Han kan göra poäng lika bra som någon annan i ligan, och han är lika duktig på att skapa för andra. Harden är oförtjänt stämplad som en bollkarl av vissa, när han i själva verket manipulerar och utnyttjar försvaret bättre än någon annan stjärna – ofta till förmån för lagkamraterna, som spränger sig loss för öppna 3:or och hittar dump-offs som levereras rent vid fälgen.
The Sixers är byggda för att vinna matcher under den ordinarie säsongen och har en chans att slå i slutspelet. Joel Embiid spelar på MVP-nivå, Ben Simmons fortsätter att göra Ben Simmons saker och Tobias Harris ser bättre ut än någonsin. Det är fortfarande tidigt, men det går inte att förneka de positiva tidiga tecknen med det här laget.
Till och med det är Philadelphia på intet sätt en favorit i öst. Milwaukee, Brooklyn och kanske till och med Miami intar alla en högre nivå. Sixers saknar fortfarande en pålitlig avslutare. Joel Embiid är fortfarande alltför förutsägbar – även om hans passningar fortsätter att förbättras. I eftersäsongen, med Simmons oförmåga att skjuta och Shake Milton som är den bästa skaparen från början, kommer försvaret inte att ha några problem med att ställa in Embiids alla rörelser. Embiid är elit, men med ett så endimensionellt konstruerat lag kan han bara bära Philadelphia så långt.
Detta är inte Sixers-laget för två år sedan, när Joel Embiid och Ben Simmons var mittpunkterna i ett välkonstruerat lag med oändlig cap-flexibilitet. Morey har återfört laget till kompetent uppbyggd form, men med Tobias Harris som suger upp 36 miljoner dollar per säsong är bristen på utrymme för nålsögonförbättringar – särskilt tillägget av en äkta tredje stjärna – kvävande.
Sixers har inte längre utrymme för att slentrianmässigt lägga till Jimmy Butler, vilket var handelsmarknadens motsvarighet till att hitta guld. Sixers kommer inte att få ytterligare en topp-20-kille att para ihop med Embiid och Simmons. Det finns inget fungerande sätt att få fram takutrymmet eller handelstillgångarna för att få det att hända.
Som ett resultat av detta bör Philadelphia omedelbart hoppa på möjligheten att lägga till James Harden – återigen en av de mest unikt begåvade spelarna i ligans historia – med två år kvar på kontraktet och med möjlighet att förlänga honom. Sixers kan erbjuda Harden över 50 miljoner dollar per säsong i sitt nästa avtal. Det är svårt att föreställa sig att Harden, som har nämnt Philadelphia som en plats av intresse, tackar nej till de pengarna vid 32 års ålder.
The Sixers kan ha tur med en olycklig campare som Victor Oladipo, men helt enkelt, inget genomförbart bytes- eller free agent-alternativ kommer att förbättra Philadelphias titelchanser mer än att byta ut Ben Simmons mot James Harden. Man måste maximera det obestämda fönstret av Embiids bästa tid, och Harden gör det. Han ger Philadelphia en verklig chans i öst. Han gör dem möjligen till favoriter.
Harden och Embiid kan bombardera försvaret på insidan och utsidan – en konstant tryckkraft på fälgen, som ställs mot Hardens oöverträffade tyngd som isolerad målskytt. Om man omger dem med en spelbrytande skytt i Seth Curry, samt en mängd kompetenta 3 och D-bitar a la Danny Green och Shake Milton, skulle Philadelphia bli ett svårstoppat lag. Alla försvar med Joel Embiid är bra. Sixers skulle leda ligan i fouls down och effektivitet, och förmodligen vara ännu sexigare att titta på. Det finns risker i varje handel, men det är James Harden. Tänk inte för mycket på det.
Morey borde sitta i telefonen efter varje Sixers-seger och erbjuda Ben Simmons för James Harden. Rockets kommer inte att få ett bättre erbjudande, och ärligt talat är detta den mest spännande möjligheten sedan Philadelphia lät Butler glida dem genom fingrarna. Jag kan också garantera att ingen av Hardens kaliber, med en så gynnsam kontraktssituation, kommer att bli tillgänglig i Embiids bästa ålder. Embiid kan också lämna 2023.
N NBA är en mördande bransch. Sixer-fansen har investerat mycket tid och energi i Ben Simmons, som fortsätter att elektrifiera anfallen och befästa sin status som en tvåvägsspelare i toppklass. Trots det ger man honom för James Harden vilken dag som helst i veckan. Det finns kanske tre eller fyra spelare man kan säga det för, och Harden är en av dem.