Den mest grundläggande delen av poker handlar om handrankningen, eftersom handrankningen avgör vem som vinner. Även om satsningar är extremt viktiga för spelet, satsar spelarna på om de har vunnit, därför måste en fullständig förståelse för handrankningen komma först. Dessa handrankningar gäller inte för spel som spelas ”lågt”, såsom lowball eller razz; se avsnittet om ”låga händer” nedan.

Korten rankas så här, från lågt till högt: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 8, 9, 9, 10, knekt, dam, kung, ess. Esset är det högsta kortet, men det kan också fungera som det lägsta kortet för att komplettera en stege. Tvåan brukar kallas ”deuce” och trean kallas ibland ”trey”. Tio, knekt, dam, kung och ess förkortas ofta med T, J, Q, K respektive A, så att varje kortnamn har en enda siffra eller bokstav förknippad med det. Detta används ofta för att beskriva händer, till exempel A-2-3-4-5 är en hand med ett ess, en tvåa (”deuce”), en trea, en fyra och en femma – inte nödvändigtvis i den ordningen, men att presentera dem i den ordningen gör det tydligt att handen är en straight. En hand kan också skrivas, till exempel A-A-x-x-x-x, där ”x” betyder något annat kort som inte bildar en bättre hand.

A-2-3-4-5 räknas som en fem hög straight, och det kallas ett hjul eller en cykel; Detta är den enda gången ett ess spelar som lågt kort. En ess-hög straight flush kallas för en royal flush och den kan inte slås. Den enda gången det blir oavgjort är när alla fem korten till royal flush, det vill säga A♥ K♥ Q♥ J♥ 10♥, finns på community board. Högre kort slår alltid lägre kort, till exempel slår ett par ess ett par kungar och en flush med en kung slår en flush vars högsta kort är en dam. Om två spelare har samma par används en kicker för att bryta oavgjort om möjligt (mer om dem snart). När två spelare har två par räknas de högsta paren, till exempel slår ess upp alltid kung upp, oavsett andra par. Om till exempel två spelare båda har ess upp vinner det högsta av de mindre paren: ess över kungarna slår ess över damerna. Om till exempel båda spelarna har ess över kungar, räknas kickerkortet. Kickers kommer också in i bilden när mer än en spelare har samma tre eller fyra likadana kort (möjligt endast i spel med gemensamma kort eller wildcardspel). Om spelarna har samma stege, färg, kåk eller straight flush är det alltid oavgjort och spelarna delar på potten. Det finns ingen färgöverlägsenhet eller trumffärg; en spaderflush med A-10-9-6-4 slår inte en klöverflush med samma värden.

En kicker är ett kort som du har i handen som inte utgör en del av den, det vill säga ett i övrigt värdelöst kort. En hand kan ha mer än en kicker; Ett par till exempel har tre kickers och en triss har två, och de betraktas i rangordning högst- först. När två spelare har samma par, två par, triss eller fyrtal vinner den högsta kicker, till exempel A-A-K-x-x slår A-A-Q-x-x, A-A-K-Q-x slår A-A-K-J-x och A-A-K-Q-J slår A-A-K-Q-T. En kicker kan vara högre än resten av handen, till exempel K-K-A-x-x slår K-K-J-x-x, så ett ess är vanligtvis den bästa kicker. Om den första kicker är oavgjord och det finns en andra eller tredje, jämförs de i rangordning; A-A-K-J-x förlorar mot A-A-K-Q-x. Om händerna är helt likvärdiga delas potten.