Toilettpapper har varit ett problem sedan pandemins början, men nu är det själva toaletterna som är ett bekymmer. I takt med att restriktionerna för att stanna hemma upphör känner många en lång uppdämd lust att gå ut, men det som stoppar en del är oron för deras lust att gå ut när de är ute.

Som att gå på toaletten.

För att inte riskera bakterier på en offentlig toalett, om de ens kan hitta en som är öppen, begränsar många sina utflykter medan andra blir kreativa.

Shu Sanatani, barnkardiolog i Vancouver, Kanada, brukade aldrig fundera två gånger innan han gick ut på sin vanliga två- till tretimmarsrunda. Nu blir han besatt varje gång han ger sig ut.

”Det är förväntningen: ’Tänk om jag måste gå på toaletten?'”, säger han och hånar sin vanliga panik. ”Måste jag gå på toaletten? Nu tänker jag på att gå på toaletten och nu känns det som om jag måste gå på toaletten.”

Nu blev hans värsta farhågor verklighet. Han var verkligen tvungen att gå på toaletten. Hans väg tog honom förbi otaliga företag som var stängda, innan han till slut hittade en bilmekanikerverkstad som var öppen. Men personalen släppte inte in honom.

”Paniken växer när det tredje och fjärde alternativet är uttömt”, sade han.

Han funderade på att bara gå ut, men tänkte sedan på annat.

”Jag kan inte föreställa mig att det skulle vara populärt om någon såg mig lämna mina förmodade virala avlagringar någonstans i deras petunior”, sade han med ett skratt. Så han ändrade sin rutt och hittade till slut ett sjukhus som släppte in honom.

Det var en lättnad för honom. Men för många människor är utsikten att använda en offentlig toalett knappast betryggande.

En av dem som ryggar tillbaka vid tanken är Cheryl Bowlan, 69, som flyttar från Kalifornien till Portland, Ore, och kommer att köra de 12 timmarna tillsammans med sin man. Med all planering och packning insåg hon först nyligen att hon skulle behöva använda de offentliga rastplatserna längs motorvägen. Det gjorde henne lite panikslagen.

”Jag vaknade tidigt en morgon och helt plötsligt, ding, slog det mig. Ick! Äckligt!”, minns hon. ”Det är hundratals människor som går igenom där varje dag, och det ville jag inte göra.”

Experter säger att sådana farhågor är välgrundade.

”Det är eländigt. Äckligt eländigt”, säger dr Greg Poland, professor i medicin och infektionssjukdomar vid Mayo Clinic i Rochester, Minn.

Bara det faktum att badrum tenderar att vara mycket trafikerade och för trånga för att man ska kunna ta social distans gör dem riskabla, säger han. Men dessutom gör dålig handtvätt att dörrhandtag, kranar och andra ytor blir kontaminerade. Och när man spolar toaletten kan man skapa en upp till två meter hög plym av förångade bakterier, säger han. Även om det ännu inte är bevisat att coronaviruset kan spridas på detta sätt är det känt att andra virus kan göra det.

”Det är verkligen en mardröm”, sade Poland. Med allt det som pågår, sade han, ”har man en biovapenfabrik i”

Vissa företag försöker anpassa sig genom att till exempel installera beröringsfria dörrar, kranar och handtorkare. Eller så byter de till beröringsfria pappershandduksdispenser för att undvika att handtorkare blåser ut coronavirus genom luften – en annan potentiell, men ännu inte bevisad, risk.

Företagen rengör och desinficerar också oftare och kräver ansiktsmasker för att komma in. Vissa anlitar till och med badrumsövervakare för att kontrollera folksamlingar och genomdriva distansering.

Steven Soifer, ordförande för American Restroom Association, som förespråkar rena och säkra offentliga toaletter, sade att många företag också installerar skiljeväggar mellan pissoarer eller stänger ner varannan.

”Det finns en ny term där ute”, sade han. ”Det kallas ’social piss-tancing’. ”

Soifer hoppas att den ökade medvetenhet som COVID-19 medfört kommer att leda till vad han ser som en efterlängtad översyn av offentliga toaletter. ”Vi förespråkar en mer revolutionerande utformning av toaletter med enstaka bås, helt slutna vattenklosetter med toalettstolsöverdrag” som är typiska i Europa, säger han. ”Det skulle lösa många av problemen.”

Men det skulle kräva mer pengar än vad många företag skulle vilja investera, och mer tid än vad många människor kan vänta, däribland Cheryl Bowlan.

”Plötsligt slog det mig att jag gör det i bilen”, sa hon.

Bowlan är en av det växande antal kvinnor som har köpt en portabel urinoar kallad Feminal. Det är en ergonomiskt korrekt behållare med ett skruvlock, utformad av urologisjuksköterskan Linda Asta. När den en gång var en nischprodukt för friluftstyper eller sängliggande patienter är den nu en massmarknad med hög efterfrågan.

”Plötsligt har försäljningen faktiskt fyrdubblats på en och en halv månad”, säger Asta.

Det finns också en mängd andra urinaler och bärbara toaletter för män och kvinnor på marknaden också, liksom feminina trattar, bland annat Go Girl och Shewee. Adyn Sonju, partner på The Tinkle Belle, sade att hennes produkt gör det möjligt för kvinnor att ”gå dit männen går” och har vad hon beskrev som en inbyggd sugfunktion som eliminerar behovet av toalettpapper.

”Det är befriande att kunna gå var som helst och veta att man bara kan gå när man behöver gå”, sade Sonju. ”Du bär bara med dig den som en bärbar toalett.”

SaniGirl är ett engångsalternativ vars försäljning på årsbasis är på väg att tredubblas under våren, enligt grundaren Susan Thompson. Hon tror att produkten inte bara kommer att ”förändra kvinnors liv när de vågar gå ut igen och börjar få tillbaka sina liv”, utan också att den kan förändra badrumsbeteendet för alltid, med tanke på allmänhetens nyligen ökade medvetenhet om bakterier och den ”chock” som pandemin inneburit. Hon tillägger att vissa kunder till och med använder den på offentliga toaletter så att de inte behöver sitta eller röra vid så många ytor.

De bärbara produkterna medför sina egna risker om man inte håller dem på plats på rätt sätt, så de flesta tillverkare rekommenderar att man övar hemma. Du vill inte att ditt första försök ska vara på vägen eller efter några drinkar under en utekväll. Men efter ett par (förhoppningsvis) torrövningar hemma säger de att det är säkrare att gå på språng.