Tydligen har en ”genomsnittlig” mager man på grund av skillnader i kroppsfett en 80-procentig chans att sjunka, medan en genomsnittlig mager kvinna bara har en 40-procentig chans att sjunka. Vattenprov verkar ha uppfunnits för första gången på 800-talet, då det normalt användes i brottmål och i enstaka civilmål (användes först för häxor på 1000-talet, men var ovanligt för en sådan anklagelse fram till 1500-talet) där det inte fanns tillräckliga bevis för att fastställa skulden. I dessa fall blev de som genomgick prövningen fjättrade och placerade i en vattenpöl. Många medeltida kyrkor hade bassänger för detta ändamål och en präst måste vara närvarande (de fick en avgift). Ta detta med en nypa salt, men det har hävdats att det gav en viss frihet att inte bli dömd. I ett urval av 91 prov som genomfördes på 84 män och 7 kvinnor i England från slutet av 1100-talet till början av 1200-talet, fick 79 av männen genomgå prov med kallt vatten, men inga kvinnor (Peter Leeson hävdar att detta tyder på att provsystemet var välvilligt riggat genom urval). När dessa prövningar förbjöds 1215 ersattes de av tortyr.
Under simtestet (eller ducking, ”fleeting upon the water”, etc.; du kan se en bild av det här) var den misstänkte vanligen naken med varje tumme bunden till en tå på den motsatta foten. Provet hade sina rötter i populärkulturen och var en del av förundersökningsprocessen. De flesta som genomgick den var ”marginella kvinnor”. Även om de klarade testet var de säkerligen utsatta för hälsorisker och kvinnor dog till följd av detta; i dessa fall där man kastade ofta många kvinnor i floder fungerade det som tortyr.
De flesta jurister betraktade testet som olagligt och det förbjöds officiellt i Spanska Nederländerna och i Frankrike, men praktiserades fortfarande fram till 1800-talet i vissa regioner. I själva verket ”var häxjakterna sällsynta, lokala och kortvariga, de flesta började på grund av en tillfällig svaghet i statsmakten och avslutades när statsmakten återupprättades.”
Leeson PT (2012) ”Ordeals”. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (red.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Past & Present 198: 33-70