Man ser inte de flesta våglängder direkt. Det finns ingen receptor för gult eller magenta i ditt öga. Istället har du tre typer av kottar, var och en centrerad på rött, grönt och blått. Varje kotte exciteras dock fortfarande av en rad angränsande våglängder, i olika grad som minskar ju längre bort man kommer från den centrala våglängden.

När en gul våglängd träffar din näthinna blir både rött och grönt något exciterade, eftersom gult ligger mellan rött och grönt. Din hjärna vet att dessa två receptorer som agerar tillsammans betyder gult. Det betyder förresten också att om ditt öga träffas av två separata vågor, en röd och en grön, kommer du att se gult. Det är så din TV fungerar.

Detta system har ett hack. Färgspektrumet är linjärt, men din hjärna behandlar det som en slinga. Även om det fysiskt sett inte finns någon enskild färg som sitter mellan rött och blått, fyller din hjärna ändå i detta fantomtillstånd: rött och blått men inte grönt aktiverat. Det är magenta. Det uppnås genom att blanda rött och blått ljus.

Hur gör färg det? Vitt ljus innehåller alla synliga våglängder. Allt färg behöver göra för att rikta rött och blått ljus mot ögat är att ta bort grönt. Pigment utstrålar inte ljus av en viss färg. I stället absorberar de bara vissa färger. Magents absorberar grönt. Cyan absorberar rött. Gult absorberar blått.

Förresten, eftersom du frågade någon annanstans i tråden, nej – om du zoomar in kommer du inte att se bitar av rött och bitar av blått. Magenta tar bara bort grönt. Ett instrument som kallas spektrometer skulle kunna berätta vilka våglängder som finns i ljuset , men ditt öga ser bara magenta.