De arabiska revolterna har kommit i vågor. Med början i Tunisien spred sig oroligheterna inom några veckor över Egypten, Libyen, Algeriet, Marocko, Jordanien, Bahrain, Oman och Jemen. Sånger mot autokratiskt styre ekar utanför arabvärlden, i Iran och Kina. Diktatorer i Centralasien och Afrika söder om Sahara följer den snabba upptrappningen av händelserna med oro. De flesta kommentatorer är fängslade av den revolutionära vågens dynamik. För historiker är fenomenet dock allt annat än nytt.

Få händelser i historien har fångat forskarnas uppmärksamhet mer än revolutioner. Under århundraden har revolter medfört den mest radikala förändringen av den politiska ordningen i samhällen – och de har spridit sig, korsat gränser och till och med oceaner och ibland uppslukat hela regioner i världen.

Den tidigaste revolutionära vågen i modern historia var de atlantiska revolutionerna, som inleddes med den amerikanska revolutionen 1776 och som 1789 svepte över till Frankrike. Inspirerade av frihetstanken kämpade revolutionärerna mot aristokratiskt och kolonialt styre. De utlöste den haitiska revolutionen 1791, det irländska upproret 1798 och revolutionära krig i Latinamerika.

Tätare sammanhängande var omvälvningarna 1848. Över hela Europa gick revolutionärer, radikaliserade av liberalismens och nationalismens idéer, på barrikaderna för att konfrontera absolutismen. Revolterna började i januari på gatorna i Palermo, Siciliens huvudstad, och utlöste snart oroligheter på den italienska halvön. Februarirevolutionen i Frankrike störtade kung Louis-Philippe och ledde till en upptrappning av händelserna. Inbördeskriget spred sig över de tyska staterna, Habsburgska riket, Danmark och Irland. På många ställen utlystes undantagstillstånd och de flesta omvälvningar slogs ner, med tusentals döda. För många som deltog i upproren var den internationella omfattningen av deras revolt avgörande. I början av 1848 publicerade Marx och Engels det kommunistiska manifestet där de uppmanade ”världens arbetare” att enas. Under årtionden skulle socialister främja idén om en ”världsrevolution”, ett begrepp som bygger på idén om revolutionära vågor.

I Asien återspeglades händelserna 1848 i de konstitutionella revolutionerna i början av 1900-talet. Japans nederlag mot Ryssland och den efterföljande ryska revolutionen 1905 utlöste den persiska konstitutionella revolutionen samma år, den ungturkiska revolutionen 1908 i Osmanska riket och slutligen den kinesiska revolutionen 1911 och palatsrevolten 1912 i Siam (nuvarande Thailand). I det rysk-japanska kriget hade ett icke-europeiskt land med en konstitution segrat över ett europeiskt land utan konstitution. Meiji Japan var en lysande modell för modernisering i ögonen på många aktivister och reformatorer i Asien, som var angelägna om att konfrontera det traditionella samhället och den autokratiska politiska ordningen. Dess exempel framkallade till och med uppror i europeiska koloniala dominioner, framför allt i Brittiska Indien och Nederländska Indonesien.

Förvånansvärt nog var de omedelbara effekterna av oktoberrevolutionen 1917 mindre omfattande. Utanför Ryssland krossades snart de flesta försök att upprätta socialistiska stater. Revolutionen i Tyskland i november 1918 och utropandet av Münchens sovjetrepublik, de socialistiska upproren i Italien, den ungerska revolutionen 1919 och grundandet av den ungerska sovjetrepubliken misslyckades alla, liksom de iranska revolutionärerna, som under ledning av den karismatiske gerillaledaren Mirza Kuchik Khan 1920 utropade den kortlivade persiska socialistiska sovjetrepubliken.

Mer intensiv var vågen av antikoloniala och nationella omvälvningar efter första världskriget. Pådrivna av president Wilsons löften 1918 om nationellt självbestämmande följde antikoloniala demonstrationer i Egypten, Indien, Korea och Kina. I Kairo gick egyptiska kvinnor för första gången i historien ut på gatorna för att delta i offentliga protester. I slutändan gick omvälvningen, ”Wilsonian Moment”, som Harvard-historikern Erez Manela kallade det, tillbaka. De europeiska makterna var ovilliga att bevilja frihet. Förhoppningarna om nationellt oberoende och suveränitet förblev ouppfyllda.

Snart skulle dock antikoloniala revolutionärer resa sig igen. Under det kalla kriget chockade flera kedjor av revolutioner Afrika, Sydostasien, Mellanöstern och Latinamerika. Marxistiska slagord om världsrevolution eldade på amerikansk paranoia om kommunismens spridning genom en dominoeffekt. Ironiskt nog slutade det kalla kriget med en våg av demonstrationer som störtade de kommunistiska regimerna i Östeuropa. Protesterna började i Polen, spred sig till Ungern, Östtyskland, Bulgarien och Tjeckoslovakien och nådde slutligen Ceausescus Rumänien i december 1989. Tidigare samma år krossades protesterna på Himmelska fridens torg i Kina i ett blodbad, medan det kommunistiska styret övergavs i större delen av Asien och Afrika. För samtida observatörer innebar dessa händelser inget mindre än den liberala demokratins definitiva seger – ”historiens slut”, som den amerikanske intellektuella Francis Fukuyama i förtid jublade. Sedan dess har nya vågor följt, färgrevolutionerna i Ukraina och Georgien och de nuvarande omvälvningarna i Mellanöstern.

Forskare har undersökt de allmänna mönstren för revolutionära vågor och försökt förstå de mekanismer som gör att de sprids. Ett avgörande villkor, är de överens om, är kommunikation. Under de atlantiska revolutionerna, som sträckte sig över mer än två decennier av 1700-talet, kunde revolutionärer och deras idéer endast korsa havet med segelfartyg. I takt med att den moderna kommunikationen utvecklades ökade takten på de revolutionära vågorna. År 1905, när de konstitutionella revolutionerna skakade Asien, spreds revolutionära slagord med hjälp av telegrafen och moderna transportmedel, järnvägar och ångbåtar. Under 1900-talet blev tekniska innovationer allt viktigare för den politiska massmobiliseringen. Med hjälp av satellit-tv, mobiltelefoner och Internet spreds de arabiska revolterna på några veckor. På några sekunder skickar revolutionärer sina budskap mot tyranni runt om i världen. Föga förvånande känner sig diktatorer i dag oroliga för webbplatser för sociala medier som Facebook och Twitter.

Under de senaste två århundradena har revolutionärer firat epokgörande segrar, men för det mesta har deras protester slutat i tårar och besvikelse. Även inom en revolutionär våg har resultaten ofta varierat avsevärt från land till land. Revolutioner firas vanligen som tydliga nationella händelser. Den franska revolutionen är och förblir ”fransk” i det landets folkliga minne, precis som den persiska konstitutionella revolutionen 1905 minns man i Iran som en ”iransk” händelse och den egyptiska revolutionen 1919 som en ”egyptisk” revolt bland egyptierna. I det tyska nationella minnet var det protesterna i Leipzig och Dresden som fick muren att falla 1989. I nationalstatens tidsålder har vi kommit att förhärliga revolutioner som nationella händelser. Ändå var de oftast – och är fortfarande – påfallande internationella.

David Motadel är forskare i historia vid Gonville and Caius College, University of Cambridge.