Rodeo är det enda amerikanska sportevenemanget som har sitt ursprung i en yrkesverksamhet: boskapsskötsel. Rodeos bildspråk har blivit så sammanflätat med den romantiserade föreställningen om den amerikanska cowboyen att det har skapat en nostalgisk aura som genomsyrar kulturen i vissa delar av det amerikanska samhället, särskilt i regionen trans-Mississippi West. Ordet ”rodeo” har spanskt ursprung och syftar på ”roundup”. Det användes ursprungligen för att beskriva aktiviteterna vid de tillfälliga sammankomsterna av regionala rancharbetare när cowboys från vissa rancher ställdes mot cowboys från andra rancher i rid- och hopptävlingar. I mitten av 1880-talet blev dessa evenemang så populära i västvärlden att de hölls regelbundet på söndagseftermiddagar och under helgdagar, särskilt den fjärde juli. De firade tävlingarna började snart formaliseras till annonserade evenemang. Tävlingsdeltagarna vann priser och publiken betalade inträdesavgifter. Även om det råder stor debatt om när och var den första formella rodeon ägde rum, erkänner historikerna i allmänhet att Pecos, Texas, 1883 var den första som erbjöd priser och att Prescott, Arizona, 1888 var den första som tog ut inträde. I och med formaliseringen av rodeon började evenemangen presenteras av rodeoproducenter. På samma sätt som Wild West Shows och cirkusar kom rodeon att inkludera en mängd specialnummer som inte hade något samband med boskapsskötsel. Även om den moderna rodeon behåller en del av spektaklet, t.ex. den stora entrén och rodeoklartnummer, har det primära fokuset alltid varit tävling, där cowboys vinner prispengar genom sina prestationer i olika rid- och hopptävlingar.

Rodeon hade inga standardregler, och många presenterade sina evenemang som ”världsmästerskap”. Därför fanns det under ett givet år många som gjorde anspråk på titeln ”världsmästare i cowboys”. År 1929 bildade en grupp rodeoproducenter Rodeo Association of America (RAA) för att standardisera reglerna, införa ett poängsystem för att fastställa världsmästare, övervaka domare och fastställa rättvisa metoder för att dela ut prispengar. Detta orsakade stort missnöje bland rodeo cowboys, som inte hade någon organisation som kunde företräda deras intressen. Problem uppstod. Den 30 oktober 1936 gick 61 cowboys samman och röstade för att strejka det gigantiska Boston Garden Rodeo för att protestera mot de futtiga prispengarna. Tre år senare, den 6 november 1939, bildade männen Cowboys Turtle Association (CTA) för att företräda deltagarnas intressen. År 1945 bytte CTA namn till Rodeo Cowboys Association (RCA), som i sin tur ett tjugotal år senare blev Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).

PRCA-sanktionerade tävlingar är saddle bronc riding, bareback riding, bull riding, calf roping, steer wrestling, team roping och single steer roping. Barrel riding är den enda tävling för kvinnor som är sanktionerad vid PRCA-redo. Det poängsystem som PRCA använder för att fastställa varje års världsmästartitlar utvecklades av RAA 1929. Metoden antogs av RCA 1945 som en poäng för varje dollar som vunnits i sanktionerade tävlingar.

1959, då intresset för sporten ökade, lade PRCA till en National Finals Rodeo (NFR) som en kulmen på årets idrottsaktiviteter. NFR tillåter det årets femton främsta deltagare i varje tävling att tävla om betydande vinster. Tävlingen avgör många gånger världsmästaren i enskilda tävlingar samt världsmästaren i allround. Den första NFR hölls i Dallas, men platsen flyttades till Los Angeles från 1962 till 1964. Oklahoma City var värd för NFR under de följande tjugo åren. Sedan 1986 har evenemanget blivit ett topparrangemang i Las Vegas, Nevada, där det har vuxit till den största och mest betydelsefulla rodeon i världen.

Förutom PRCA har det funnits ett antal rodeoföreningar. Den viktigaste är International Professional Rodeo Association (IPRA). Den började 1938 när Southwestern Rodeo Association (SRA) bildades till förmån för rodeoartister som inte kunde tävla på heltid. SRA bytte namn till National Rodeo Association (NRA) 1942, fyra år senare gick NRA och RAA samman och bildade International Rodeo Association (IRA), som senare bytte namn till nuvarande IPRA.

Från rodeons början på 1880-talet och fram till 1930-talet uppträdde kvinnor i samma tävlingar som män. I slutet av andra världskriget hade dock kvinnor i stort sett uteslutits från PRCA-tävlingarna. Därför bildade de den 4 juli 1948 Girls’ Rodeo Association (GRA), som senare ändrades till Women’s Professional Rodeo Association (WPRA), för att främja rodeotävlingar för enbart kvinnor. Tack vare denna organisations insatser blev barrel racing ett sanktionerat PRCA-evenemang. Efter andra världskriget bildades ett antal rodeoföreningar för ungdomar, bland annat National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) 1949, National High School Rodeo Association (NHSRA) 1949 och American Junior Rodeo Association (AJRA) 1952. På senare år har flera ”old timers” rodeoföreningar utvecklats för att ge äldre personer möjlighet att visa upp sina talanger. Ranchrodeon har också återuppstått, där cowboys från en ranch ställs mot cowboys från en annan ranch, på samma sätt som man gjorde i början av sporten på 1870- och 1880-talen.

Mystiken kring cowboyen, som manifesteras i ”rodeocowboyen”, är särskilt utbredd i småstäderna och på landsbygden i Oklahoma. Det är där hästverksamheten, som är en viktig del av delstatens ekonomi, är centrerad. Denna landsbygdsanknytning till den lokala rodeon härrör från prestathood-eran. Den tidigaste registrerade rodeon i Oklahoma hölls i mitten av 1880-talet i Benton i Panhandle (No Man’s Land). Lokala cowboys från regionala rancher tävlade där. År 1891 var flera städer välkända för sina uppvisningar, som hölls oregelbundet och någon gång under sommarmånaderna efter roundup. Dessa evenemang, där man fokuserade på ridning och repning, var vanliga i hela Oklahoma Territory i början av 1900-talet. Tävlingar finns dokumenterade på så avlägsna platser som Beaver County i Panhandle (1891), Vinita i nordost (1901) och El Reno och Shawnee i den centrala regionen (1901). År 1903 såg 20 000 åskådare i Oklahoma Citys Colcord Park rid- och hopptävlingar som en del av underhållningen i samband med Oklahoma Cattlemen’s Convention. Evenemanget blev en stor framgång och upprepades i flera år. 1906 var huvudattraktionen en matchad steer roping mellan J. Ellison Carroll från Mangum, som presenterades som världsmästare i steer roping, och den legendariske Clay McGonigall från Texas, som Carroll hade vunnit titeln från året innan. Carroll vann returmatchen och blev något av en kändis i hela Oklahoma.

Under perioden mellan 1907 års bildande av delstaten och första världskrigets slut 1919 etablerades formellt ett regelbundet schema med rodeon runt om i delstaten. Noterbart var Dewey Roundup, som inleddes 1908 och som pågick oavbrutet fram till 1950-talet. Under sin storhetstid lockade denna rodeo tusentals åskådare och presenterade de bästa artisterna i landet under de tre till sex dagar som den pågick under fjärde juli-helgen. Dewey Roundups popularitet ledde till att andra rodeorötar började anordnas. Alla dessa hade en mängd olika underhållningsaktiviteter som påminde om en tidigare tids vilda västernshower. Typiskt var ett stunt från 1909 där J. Ellison Carroll, som åkte i en bil, tog en oxe i rep. Så sent som 1929 i Shawnee försökte en rodeo cowboy att köra en oxe från ett flygplan, men han missade och arresterades för att ha misslyckats med att fullfölja sitt kontrakt. Han uppgavs inte förstå anklagelsen, eftersom han hade genomfört stuntet några veckor tidigare vid 101 Ranch-showen (även om han tillbringade en tid på sjukhus efter att hans flygplan kraschat).

Hos 1938 besökte 550 000 åskådare årligen ett stort antal rodeon i Oklahoma. Under denna epok inledde 1934 den legendariska Tulsa Stampede en period som varade fram till 1984. Där stod Bob Wills och senare hans bror Johnnie Lee för den musikaliska underhållningen varje år. Varje stad av någon storlek hade en lokal rodeo, och i slutet av 1930-talet ledde sportens enorma popularitet till att många roundupklubbar bildades. Dessa organisationer gav gräsrotsstöd till amatörrodeon och utvecklade en mängd rid- och hopptävlingar som gav upphov till ett stort antal rodeomästare från Oklahoma. I början av det tjugoförsta århundradet fanns det mer än hundra av dessa organisationer i delstaten, som erbjuder utbildning för blivande rodeoartister eller som bara är roliga för helgsportare. Den kanske mest kända av dessa klubbar är International Roundup Cavalcade. Den hålls i Pawhuska varje år sedan 1947 och lockar så många som sjuttiofem roundupklubbar och tusentals åskådare till sin amatörrodeo.

Ett antal världsmästare i rodeo har utvecklats ur denna miljö i Oklahoma. Bland dem finns Ote Berry (steer wrestling, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (tjurridning, 1962), Clyde Burk (kalvridning, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (stutbrottning, 1955), Willard Combs (stutbrottning, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; kalvhoppning, 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (steer wrestling, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; kalvhoppning, 1974; Steer wrestling, 1977-78), Lane Frost (tjurridning, 1987), Billy Hale (steer wrestling, 1971), Ben Johnson (steer roping, 1953), Teddy Johnson (steer wrestling, 2003), Clark McEntire (steer roping, 1957-58, 1961), John McEntire (steer roping, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962; steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; barebackridning 1950, 1956-58, tjurridning 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping 1939), Shoat Webster (steer roping 1949-50, 1954-55) och Todd Whatley (all-around 1947, barebackridning 1953, steer wrestling 1947).