För forskarna som studerade henne var hon bara känd som nummer 16. Det var inte mycket med hennes beteende eller utseende som var ovanligt. Men nummer 16 var speciell – hon var den äldsta kända spindeln i världen.

Nummer 16, en falldörrsspindel (Gaius villosus), sågs för första gången som en liten spindelunge 1974, och dök upp i spindeldjursforskningsundersökningar som genomfördes på en plats i det australiensiska reservatet North Bungulla Reserve, fram till 2016. Under årens lopp levde spindeln vidare – genom Watergate, lanseringen av den första IBM-personaldatorn och debuten för World Wide Web.

Men forskare upptäckte nyligen att nummer 16 hade dött.

De förklarade henne avliden vid 43 års ålder, vilket gör henne till den hittills mest långlivade spindeln och slår den tidigare rekordhållaren – en 28-årig tarantula i familjen Theraphosidae – som levde och dog i fångenskap, skriver forskarna i en studie som publiceras online den 19 april i tidskriften Pacific Conservation Biology.

”Såvitt vi vet är detta den äldsta spindeln som någonsin registrerats”, säger huvudförfattaren Leanda Mason, doktorand vid School of Molecular and Life Sciences vid Curtin University i Perth, Australien, i ett uttalande.

”Hennes betydelsefulla liv har gjort det möjligt för oss att ytterligare undersöka fällspindelns beteende och populationsdynamik”, tillade Mason.

Gömd under jorden

Under mer än fyra decennier såg nummer 16 inte mycket mer än insidan av sin underjordiska håla. Spindlar med fälldörr bygger och underhåller individuella hålor, fodrar sina tunnlar med silke och konstruerar skyddande lock; de lurar sina insektsbyten i bakhåll bakom dessa kamouflerade dörrar. Spindlarna förstorar hålen så att de passar deras kroppar när de muterar och växer, och när honorna ruvar spindelungar förstärker de öppningarna i sina hålor med lerproppar för extra skydd, enligt studien.

Spindlarna är mycket besittningsfulla när det gäller sina hålor och flyttar inte in i en grannes övergivna tunnel, skriver forskarna. Forskare som studerar dessa spindeldjur i det vilda spårar populationer – och följer enskilda spindlar som nummer 16 – genom att titta in i hålor och notera vilka som fortfarande har en spindel inuti.

När hanarna blir könsmogna, vid ungefär fem års ålder, lämnar de sina hålor för att hitta en partner och försegla ingångarna bakom sig. Men när honorna väl har grävt sina hålor stannar de där hela livet. Även om en spindels grotta skadas väljer spindeln att reparera den i stället för att söka ett nytt hem som byggts av någon annan, rapporterade forskarna.

Nummer 16 var en del av den första gruppen spindelungar som medförfattaren till studien, Barbara York Main, en numera pensionerad spindelforskare som tidigare arbetade vid University of Western Australia, observerade när hon byggde sina hålor för flera decennier sedan. (York, som först påbörjade undersökningen, följde falldörrsspindlarna i 42 år.)

År efter år bebodde nummer 16 sitt underjordiska hem. Men den 31 oktober 2016 fann forskarna dystra bevis som tydde på att spindeln var död – och att hon troligen fick ett våldsamt slut.

En parasitoid geting hade borrat upp locket till hennes lya, och hålan höll på att förfalla, skrev de. Nummer 16 hade sannolikt attackerats och parasiterats, en grym process där en geting implanterar sitt ägg i en levande spindel. När getinglarven sedan kläcks äter den upp spindeln inifrån och ut under flera veckor.

Nummer 16 kan ha fått ett gräsligt slut, men hennes långa liv gav forskarna årtionden av värdefull information om vanor och biologi hos falldörrsspindlar, och visar att långtidsstudier kan avslöja stora överraskningar om naturens värld.

Originalartikel på Live Science.