Företagets historia börjar med SABRE (Semi-automated Business Research Environment), ett datoriserat bokningssystem som utvecklades för att automatisera det sätt på vilket American Airlines bokade bokningar.

På 1950-talet stod American Airlines inför en allvarlig utmaning när det gällde förmågan att snabbt hantera flygbokningar i en tid då passagerarvolymerna i flygbranschen ökade kraftigt. Innan SABRE infördes var flygbolagets system för bokning av flygningar helt manuellt och hade utvecklats från de tekniker som ursprungligen utvecklades vid bolagets bokningscentral i Little Rock, Arkansas, på 1920-talet. I detta manuella system skulle ett team på åtta operatörer sortera igenom en roterande mapp med kort för varje flygning. När en plats var bokad satte operatörerna ett märke på sidan av kortet och visste visuellt om det var fullt. Denna del av processen var inte så långsam, åtminstone inte när det inte fanns så många flygplan, men hela arbetet från början till slut med att leta efter en flygning, boka en plats och sedan skriva ut biljetten kunde ta upp till tre timmar i vissa fall, och 90 minuter i genomsnitt. Systemet hade också ett begränsat skalutrymme. Det var begränsat till cirka åtta operatörer eftersom det var det maximala antalet som kunde rymmas runt filen, så för att hantera fler förfrågningar var den enda lösningen att lägga till fler hierarkiska lager för att filtrera ner förfrågningar i partier.

American Airlines hade redan angripit problemet i viss utsträckning och höll på att införa sin nya Magnetronic Reservisor, en elektromekanisk dator, 1952 för att ersätta kortfilerna. Denna dator bestod av en enda magnetisk trumma, där varje minnesplats innehöll det antal platser som var kvar på en viss flygning. Med hjälp av detta system kunde ett stort antal operatörer söka information samtidigt, så att biljetthandläggarna kunde få veta via telefon om en plats var ledig. Det fanns dock en nackdel med att det fortfarande behövdes en anställd i varje ände av telefonlinjen och att det fortfarande krävdes mycket arbete och arkivering för att hantera biljetten. Det krävdes något mycket mer högt automatiserat om American Airlines skulle gå in i jetåldern och boka många gånger fler platser.:s.100

Det var under testfasen av Reservisor som en högt uppsatt IBM-säljare, Blair Smith, flög på ett American Airlines-flyg från Los Angeles tillbaka till IBM i New York år 1953. Han fann sig själv sitta bredvid American Airlines president C. R. Smith. De noterade att de hade samma efternamn och började prata.

Vid detta slumpmässiga möte hade IBM samarbetat med det amerikanska flygvapnet i deras SAGE-projekt (Semi Automatic Ground Environment). SAGE använde en serie stora datorer för att samordna meddelandeflödet från radarplatser till avlyssningsapparater, vilket dramatiskt minskade den tid som behövdes för att rikta en attack mot ett inkommande bombplan. Systemet använde teleprintermaskiner som fanns runt om i världen för att mata in information till systemet, som sedan skickade order tillbaka till teleprintermaskiner som fanns på jaktbaserna. Det var ett av de första online-systemen.

Det gick inte förlorat för någon av männen att den grundläggande idén med SAGE-systemet passade perfekt för American Airlines bokningsbehov. Teleprinters skulle placeras vid American Airlines biljettkontor för att skicka in förfrågningar och få svar direkt, utan att det behövdes någon i andra änden av telefonen. Antalet lediga platser på flygplanet skulle kunna spåras automatiskt, och om en plats blev ledig kunde biljetthandläggaren meddelas omedelbart. Bokningen krävde bara ytterligare ett kommando som uppdaterade tillgängligheten och kunde, om så önskades, följas av att en biljett skrevs ut.

Bara 30 dagar senare skickade IBM ett forskningsförslag till American Airlines och föreslog att de skulle slå sig samman för att studera problemet. En grupp bildades bestående av IBM-ingenjörer under ledning av John Siegfried och ett stort antal anställda från American Airlines under ledning av Malcolm Perry, som kom från boknings-, reservations- och biljettförsäljningsavdelningen, och man kallade insatsen för Semi-Automated Business Research Environment, eller SABRE.

Ett formellt utvecklingsavtal undertecknades 1957, och det första försöksystemet togs i bruk 1960, baserat på två IBM 7090-huvuddatorer i ett nytt datacenter i Briarcliff Manor, New York. Systemet var en framgång. Fram till dess hade det kostat den häpnadsväckande summan av 40 miljoner dollar att utveckla och installera (cirka 350 miljoner dollar i 2000 års dollar). SABRE-systemet från IBM på 1960-talet var specificerat för att behandla ett mycket stort antal transaktioner, t.ex. hantera 83 000 dagliga telefonsamtal. Systemet tog över alla bokningsfunktioner 1964, och vid den tidpunkten hade namnet ändrats till det mer välkända SABRE.

År 1972 migrerades SABRE till IBM System/360-system i en ny underjordisk anläggning i Tulsa, Oklahoma. Max Hopper kom till American Airlines 1972 som chef för SABRE och var pionjär i användningen av systemet. Systemet användes ursprungligen endast av American Airlines, men utökades 1976 till resebyråer.

Med SABRE igång erbjöd IBM sin expertis till andra flygbolag och utvecklade snart Deltamatic för Delta Air Lines på IBM 7074 och PANAMAC för Pan American World Airways med hjälp av en IBM 7080. År 1968 generaliserade de sitt arbete till PARS (Programmed Airline Reservation System), som kördes på vilken medlem av IBM System/360-familjen som helst och därmed kunde stödja flygbolag av alla storlekar. Operativsystemskomponenten i PARS utvecklades till ACP (Airlines Control Program) och senare till TPF (Transaction Processing Facility). Applikationsprogrammen skrevs ursprungligen i assembler, senare i SabreTalk, en egen dialekt av PL/I, och nu i C och C++.

På 1980-talet erbjöd SABRE flygbolagsbokningar via CompuServe Information Service och Prodigy Internet Service GEnie under varumärket Eaasy SABRE. Denna tjänst utökades till America Online (AOL) på 1990-talet.

American och Sabre separerade den 15 mars 2000. Sabre hade varit ett börsnoterat företag, Sabre Holdings, aktiesymbol TSG på New York-börsen, tills det privatiserades i mars 2007. Företaget införde den nya logotypen och bytte från förkortningen ”SABRE” med versaler till ”Sabre Holdings” med blandade bokstäver när det nya företaget bildades. Webbplatsen Travelocity, som lanserades 1996, ägdes av Sabre Holdings. Travelocity förvärvades av Expedia i januari 2015. Sabre Holdings tre återstående affärsenheter, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions och Sabre Hospitality, fungerar idag som ett globalt reseteknikföretag.