Den bästa historien framkallar kognitiv dissonans. Och varje version av tidigare händelser som påstår sig slutgiltigt klargöra godhet kontra ondska bör betraktas som misstänkt. Ett exempel på detta är det offentliga uppropet över ny lagstiftning i Polen som skulle kriminalisera upplevda angrepp på polska handlingar under andra världskriget. Lagen, som nyligen ratificerades av parlamentet i Warszawa och som president Andrzej Duda meddelade i tisdags att han kommer att underteckna, hotar med upp till tre års fängelse för den som ”offentligt och sanningslöst tillskriver den polska nationen eller den polska staten ansvar eller medansvar för nazistiska brott”. Drivkraften bakom lagstiftningen kommer från ett antal offentliga hänvisningar till koncentrationsläger eller avrättningscentra som Nazityskland byggde på ockuperat polskt territorium som ”polska läger”.
Denna felaktiga beskrivning tycks tillskriva den polska regeringen eller dess folk ansvar för dessa platser för fängslande, tortyr och mord. År 2012 hänvisade president Barack Obama till ett ”polskt dödsläger” när han postumt delade ut presidentens frihetsmedalj till den polske motståndsmannen Jan Karski. Även om Obama snabbt bad om ursäkt rörde hans uttalande vid en nerv i debatten om Polen och polackernas plats i universumet av nazisternas offer.
Du får inte missta dig: Uttryck som ”polska dödsläger” är historiskt felaktiga och förvränger vår förståelse av hur och varför Nazityskland kom att bygga mördarcentra i landet. En klarögd titt på fakta visar att kristna polacker, mitt under den tyska ockupationen och de förintelsebrott som begicks i deras land, inte genomgående är medskyldiga eller oskyldiga. Polen var offer för den tyska aggressionen och drabbades av en av de mest brutala ockupationsregimerna bland de länder som befann sig i den nazistiska omloppsbanan. Trots hårda straff har fler kristna polacker erkänts som rättfärdiga bland folken – de som riskerade sina liv för att hjälpa judar – än medborgare i något annat land i Europa. Men många andra stödde och möjliggjorde Tysklands kampanj för att utrota judarna.
För andra världskriget var antisemitismen en alltmer synlig faktor i det polska samhället, och statliga myndigheter vidtog formella åtgärder för att utestänga judar från viktiga sektorer av det offentliga livet. Det moderna landet Polen var ett nytt land som etablerades efter första världskriget, och under 1920- och 30-talen kämpade det fortfarande med att definiera sin ideologiska förankring och identitet. En nationalism som var djupt rotad i katolicismen var central i den kampen.
Mera berättelser
Av den dag då Förintelsen inleddes utgjorde de polska judarna cirka 10 procent av det unga landets befolkning och ungefär en tredjedel av invånarna i huvudstaden Warszawa. Störda av vad de såg som ett överdrivet judiskt inflytande pressade vissa polska politiker till och med på för en massutvandring av Polens judiska befolkning. Det var mot denna splittrade bakgrund som landet hamnade i ett förödande krig. Efter den tyska och sovjetiska invasionen av Polen i september 1939 delades landet mellan dessa två ockupanter. I juni 1941, efter det tyska angreppet på Sovjetunionen, kom hela Polen under tysk dominans.
Nazisterna betraktade polackerna som rasligt underlägsna och riktade medvetet in sig på Polens ledning för att förstöra den och dödade tiotusentals katolska präster, intellektuella, lärare och politiska ledare. Nazisternas mål var att halshugga det polska samhället och därmed minska chansen till meningsfullt motstånd genom att eliminera de grupper som mest sannolikt skulle leda det. Minst 1,5 miljoner polacker deporterades till Tyskland som slavarbetare till stöd för krigsansträngningarna, och hundratusentals andra fängslades i koncentrationsläger. Totalt dog över 2 miljoner icke-judiska polska civila och soldater under kriget.
I samband med att de tyska myndigheterna genomförde avrättningar i industriell skala utnyttjade de polska polisstyrkor och järnvägspersonal för logistiskt stöd, särskilt för att vakta getton där hundratusentals judiska män, kvinnor och barn hölls fångna innan de deporterades till avrättningscentra. Den så kallade blå polisen var en styrka på cirka 20 000 man. Dessa kollaboratörer verkställde den tyska antijudiska politiken, t.ex. begränsningar av användningen av kollektivtrafik och utegångsförbud, samt den förödande och blodiga likvideringen av ghettona i det ockuperade Polen 1942-1943. Paradoxalt nog var många polska poliser som aktivt hjälpte tyskarna att jaga judar också en del av det underjordiska motståndet mot ockupationen på andra områden. Enskilda polacker hjälpte också ofta till med att identifiera, fördöma och avslöja gömda judar, ibland motiverade av girighet och de möjligheter som utpressning och plundring av judiskt ägd egendom erbjöd.
I november 1940 utpressade en person som undertecknade sin lapp Ewald Reiman en familj som han trodde var judisk. ”Mina damer och herrar”, skrev han i ett brev, ”På grundval av noggranna undersökningar har vi fastställt sanningen om ert semitiska ursprung. Mot bakgrund av detta begär vi att ni till innehavaren av denna lapp överlämnar summan 2 000 zloty (två tusen zloty) i ett förseglat kuvert. … I gengäld kommer vi att förstöra de komprometterande bevis som vi har i vår ägo. I annat fall kommer vi omedelbart att överlämna bevisen till de tyska myndigheterna.” Sådana utpressare gjorde livet surt för judar som hade falska identitetshandlingar som gjorde det möjligt för dem att gömma sig i det fördolda och undkomma tyska order att flytta in i getton. ”utvecklades till en offentlig ondska som äventyrade varje jude på den ariska sidan”, skrev den judiske historikern Emanuel Ringelblum från Warszawa 1944. ”Utpressarna berövade sina offer varenda ägodel och tvingade dem att fly för sina liv.”
Fall av antisemitiska handlingar var inte begränsade till att hjälpa de tyska ockupationsmyndigheterna. Det finns väldokumenterade incidenter, särskilt i småstäderna i östra Polen, där lokalbefolkningen – som var väl medvetna om nazisternas närvaro och uppmuntrade av deras antisemitiska politik – genomförde våldsamma upplopp och mördade sina judiska grannar. Den kanske mest ökända av dessa händelser var en massaker i staden Jedwabne sommaren 1941 då flera hundra judar brändes levande av sina grannar. Svårare att reda ut är den snåriga historien om den sydöstra byn Gniewczyna Łańcucka. I maj 1942 höll icke-judiska invånare i staden omkring två till tre dussin lokala judar som gisslan. Under flera dagar torterade och våldtog de sina gisslan innan de slutligen mördade dem. I nyligen genomförda intervjuer med lokalbefolkningen framkommer det dock att andra kristna polacker i Gniewczyna Łańcucka försökte skydda judarna. Dessa och otaliga andra episoder gör det svårt att skilja mellan offer och förtryckare i den kaotiska miljön i krigets Polen.
Däremot sponsrade den polska exilregeringen med säte i London motstånd mot den tyska ockupationen, bland annat för att hjälpa judar i deras hemland. Jan Karski, som fungerade som sändebud mellan den polska underjorden och exilregeringen, var en av de första som levererade ögonvittnesskildringar om Förintelsen till allierade ledare som president Franklin Roosevelt i hopp om att uppmuntra till räddning. I det ockuperade Polen räddade Zegota-gruppen (det hemliga rådet för hjälp till judar) flera tusen människor genom att tillhandahålla falska papper och organisera gömställen eller flyktvägar. Och modiga personer som Gertruda Babilińska riskerade sina liv för att rädda judar som de hade personliga kontakter med. Babilińska var barnflicka för en polsk judisk familj. Efter föräldrarnas död tog hon hand om familjens lilla son genom att utge sig för att vara hans mamma. Trots falska papper som gav honom en förmodad kristen identitet gjorde barnets omskärelse att både ”mamman” och barnet hela tiden riskerade att upptäckas och dö. Genom Babilińskas uppfinningsrikedom och djärvhet överlevde båda kriget och flyttade så småningom till Israel, i enlighet med önskemålen från barnets mördade föräldrar.
Och hur inspirerande de än är, så representerar dessa fall av räddning och motstånd bara en liten del av den polska befolkningen. Vid krigsslutet hade 3 miljoner polska judar – 90 procent av förkrigsbefolkningen – mördats av tyskarna och deras kollaboratörer av olika nationaliteter, en av de högsta procentsatserna i Europa.
Så vad ska vi göra av dessa kontraster i samarbete och mod? Mest avslöjande är kanske fallet med en ung judisk pojke vid namn Aaron Elster. Elster föddes 1933 i den polska staden Sokołów Podlaski. Hans föräldrar ägde ett slakteri. Deras kött var inte kosher och de flesta av deras kunder var kristna; Aaron tillskriver dessa relationer hans eventuella överlevnad. Hans föräldrar och lillasyster mördades båda.
1941 gömde sig Aaron och en annan syster hos en kristen familj på en närliggande gård, där de stannade under hela kriget. Nästan så snart familjen hade tagit emot de två Elsterbarnen ångrade de sitt beslut och behandlade dem med förakt, ilska och försummelse. Som Elster senare reflekterade:
Jag var tacksam för dem, men jag var rädd för dem eftersom de hela tiden förnedrade mig och hotade mig och berättade för mig vilken hemsk sak jag hade gjort för att komma dit och ställa till med den sortens problem … Det var vad hon hela tiden sa till oss, min syster och jag. ”Om tyskarna fångar er kommer ni att säga vem som hjälpte er, och då kommer de att döda oss”. Så det var en dikotomi av saker och ting: Hon ville hjälpa men hon ville bli av med oss, hon kunde inte bli av med oss, du vet.
Hur kan vi förstå en moraliskt tvetydig figur som denna polska bondhustru? Å ena sidan misshandlade hon i åratal känslomässigt två barn som anförtrotts hennes vård. Å andra sidan kände hon sig fångad av sitt eget beslut och var i slutändan ansvarig för att rädda deras liv. På sätt och vis förkroppsligar berättelsen om Elsterbarnen och deras räddare komplexiteten i Polen under Förintelsen. Dessa människor var fångade i ett helvete som initierades och övervakades av Nazityskland. De fick sitt bränsle av relaterbara känslor – rädsla, girighet, medkänsla, opportunism, inlärda hat som antisemitism – och uppvisade hela skalan av mänskliga beteenden, som överskrider nationella gränser.
Vi kan inte förstå de komplexa krafter som ledde till Förintelsens fasor utan att ha friheten att utforska och diskutera mänsklighetens mörka nedstigning i folkmordet. Som svar på den nya polska lagen överväger det israeliska parlamentet nu ett lagförslag som skulle kriminalisera förminskande av polskt samarbete i Förintelsen. Denna rättsliga vedergällning signalerar en alarmerande trend. Ja, dokumentationen av det förflutna har alltid varit föremål för tolkningar och ideologiska fördomar. Men historieskrivningen bör aldrig begränsas av politiker. En polsk domstol kommer nu att pröva om en lag som äventyrar en ärlig uppgörelse med ett komplicerat förflutet är författningsenlig. När de sista ögonvittnena till andra världskriget lämnar oss kommer dess beslut att skapa ett avgörande prejudikat – för Polens och Europas framtid.