Detta inlägg har uppdaterats.
Invasiva lejonfiskar har tagit över Atlanten och Karibien från Venezuela till Rhode Island – och det finns inget som kan stoppa dem. Tja, nästan ingenting. Den här hungriga Nassau groupern som kyligt förföljer en lejonfisk innan han slukar den i käkstil gör verkligen sitt bästa:
Inspelningen togs utanför Little Caymans kust av Jim Hart, medgrundare av Lionfish University, en icke-statlig organisation som utbildar människor om Atlantområdets lejonfiskinvasion. Det är det första kända exemplet på en grouper som äter en lejonfisk som fångats på film, säger Hart.
Det är viktigt eftersom grouper i teorin skulle kunna fungera som vad som kallas ”biokontroll” – när en organism används för att hålla en annan i schack – mot den karibiska lejonfiskpopulationen.
Det kommer att krävas många hungriga grouper för att få bukt med angreppet. Invasionen av dessa rynkiga randiga tropiska skönheter, som ursprungligen kommer från Indo-Stilla havet, började omkring 1985. Det var det året som, enligt den ledande teorin, någon släppte ut ett dussintal lejonfiskar från ett hemakvarium i södra Floridas vatten. Sedan dess har de snabbt koloniserat Atlanten.
Invasiva lejonfiskar är kända för att sluka upp till nio tiondelar av de små och unga fiskarna i ett korallrev, vilket gör att hela ekosystem hamnar ur balans. De är dåliga på att kontrollera sina portioner. De äter så hänsynslöst på andra fiskar att de utvecklar en svullnad – något som nästan aldrig tidigare har förekommit bland fiskar. Lejonfiskar förökar sig lika mycket som de äter, vilket gör att de kan bilda tätheter som ser ut så här:
Tyvärr är det känt att grouper som den i YouTube-klippet äter lejonfiskar när dykare matar dem, men det här är den första filmen av en grouper som äter lejonfiskar utan uppmuntran, rapporterar Cayman News Service. Lad Akins från Reef Environmental Education Foundation (REEF), en icke-statlig organisation som arbetar med havsskydd, säger dock att ”det definitivt fanns en viss mänsklig interaktion” i samband med videoklippet.
Den här typen av uppmuntran är oroande, säger han, eftersom det är farligt att lära rovdjur – t.ex. karpfiskar, hajar och muränor – att förvänta sig att dykare ska mata dem med lejonfisk.
”Det har faktiskt förekommit ett antal fall där dykare har blivit allvarligt bitna av ålar och hajar som har blivit konditionerade för gratis utdelning – i vissa fall även när de inte har lejonfisk”, säger Akins, som påpekar att större grupperingar också kan vara farliga för människor.
Däremot säger Jim Hart från Lionfish University till Quartz att även om groupern uppenbarligen hade stött på lejonfiskar tidigare i sällskap med dykare, så företog han ”ingen öppen handling” för att iscensätta samspelet mellan groupern och lejonfisken. ”Rävfisken väntade inte på att jag skulle manipulera eller döda lejonfisken, utan gick direkt till jobbet och försökte hitta ett sätt att ta ut lejonfisken”, säger Hart.
En stor del av kontroversen beror på oron för att det kan vara farligt för rovdjuren att äta lejonfisk.
När de flesta fiskar upptäcker att de jagas av en rävfisk flyr eller gömmer sig när de upptäcker att de är i jakt på en rävfisk. Men som du ser i videon kryssar lejonfisken in i det öppna vattnet och vänder ryggen åt de större fiskarna. Det är förmodligen därför som det tar så lång tid för groupern att äta, säger Akins – de giftiga taggarna på ryggen avskräcker rovdjur. Forskarna har dokumenterat att hajar, muränor och grupperingar har drabbats av en tydlig nödsituation efter att ha ätit en lejonfisk (grupperingens frenetiska simning mot botten som syns i videon kan också vara ett tecken på detta, säger Akins).
Detta gör att det verkar osannolikt att grupperingar skulle kunna fungera som en biologisk kontroll av lejonfiskar. Medan en studie från 2011 av en kedja av Bahamas rev och marina reservat visade en sjufaldig minskning av antalet lejonfiskar i områden där det finns gott om gruppfiskar, har nyare studier inte gett samma resultat.
Dessa giftiga fjädrar håller dem troligen också säkra från rovdjur i deras inhemska hav i Indo-Stilla havet. Det har dock varit svårt att veta säkert, eftersom deras antal är så litet där, till skillnad från i Atlanten och Karibien. Forskarnas bästa gissning är att parasiter håller deras antal i schack, liksom en enorm population av tropiska havsdjur som gillar att äta lejonfiskens ägg och larver.
Tyvärr har Karibien mycket färre av dessa planktivorösa fiskar – vilket är anledningen till att Akins säger att ”vi inte har sett det värsta” av lejonfiskinvasionen ännu. Utan fiskar som kan äta dem fortsätter kolonier av framtida lejonfiskungar att rida på strömmen vidare upp i Mexikanska golfen och längs Latinamerikas kust mot Brasilien.
Uppdatering 26 mars kl. 9.00 (EST): Det här inlägget har uppdaterats med citat från Akins och Hart för att återspegla kontroversen kring dykarnas inblandning i samspelet mellan grouper och lejonfisk, samt mer detaljerad information om lejonfiskens ekosystemdynamik. Det flaggar också för ytterligare forskning som motsäger resultaten från 2011 års studie om antalet grouper och lejonfiskar.
Den översta bilden är av Flickr-användaren Laszlo Ilyes (bilden har beskurits).