Lyndon Johnson hade med sig en vision om ett land som inte längre var uppdelat mellan fattiga och rika, svarta och vita, maktlösa och makthavare. I förtvivlan efter mordet på JFK inledde Johnson program som syftade till att minska klyftan mellan rika och fattiga, och samtidigt mellan svarta och vita amerikaner, genom att inleda ett omfattande ”krig mot fattigdomen”. Hans American Opportunity Act innehöll program som ”Upward Bound” och ”Headstart”, som än i dag är fasta inslag i amerikansk utbildning.

En del av Johnsons plan var inriktad på att ge lokala initiativ eller CAP:s (Community Action Programs) befogenhet att bekämpa fattigdomen i enskilda samhällen. Att placera lokala svarta ledare (med stöd av federala stipendier) som ansvariga för genomförandet av sådana program väckte ibland förbittring hos lokala vita politiker och medlemmar av de brottsbekämpande myndigheterna. Detta missnöje resulterade ofta i att man officiellt tolererade uniformerad brutalitet mot svarta människor, ett beteende som alltför ofta förblev ostraffat. Medan fiendskapen fortsatte att gro, tog en redan frustrerad och arg svart befolkning i USA:s städer denna känsla av orättvisa med våld ut på gatorna i form av demonstrationer, plundring och förstörelse av egendom.

Ironiskt nog var alla Johnsons planer och lagstiftningen om ”Great Society” på väg att göra vissa framsteg i riktning mot att lindra vissa av de förhållanden som hindrade ekonomiskt framåtskridande och utbildningsmöjligheter, när städerna vände sig till våldsamheter. Toleransen för de federala programmen hade varit begränsad på båda sidor av färgspektrumet på grund av vita fördomar å ena sidan och försenat förverkligande av förhoppningar å andra sidan.

Större rasupplopp har förekommit i USA åtminstone sedan Harlem Riots 1948, men 60-talet överträffade allt som tidigare upplevts. Vid de fem dagar långa Watts-upploppen i augusti 1965 dog 34 personer och tusen skadades, och vid upploppen i Detroit 1966 dog 43 personer. Efter mordet på Martin Luther King 1968 utbröt upplopp i över 120 städer, däribland Chicago och Washington. Vi hade fortfarande flera mil kvar innan vi kunde sova.