Subjekt

Subjektet Sista måltiden var ett populärt val för matsalsväggarna i klostren och klostren i 1400-talets Italien, där nunnor och munkar kunde äta sina måltider i närvaro av Jesu sista måltid. Leonardos version ser snyggt ut, med Jesus i mitten av ett stort bord och apostlarna till vänster och höger om honom. Han bär de traditionella röda och blåa kläderna och har skägg, men Leonardo gav honom inte den sedvanliga glorian. Vissa forskare har föreslagit att ljuset från fönstret bakom honom fyller denna funktion eller att de antydda linjerna i frontonen ovanför fönstret skapar illusionen av en gloria. Andra forskare har hävdat att det saknade attributet också kan antyda att Jesus fortfarande är en människa, som i egenskap av sådan kommer att uthärda lidandets smärta och lidande.

Scenen är inte ett fruset ögonblick utan snarare en representation av på varandra följande ögonblick. Jesus har förklarat sitt kommande förräderi och apostlarna reagerar. Filippos, som står i gruppen till vänster om Jesus, gestikulerar mot sig själv och tycks säga: ”Det är väl inte jag, Herre?”. Jesus tycks svara: ”Den som har doppat sin hand i skålen tillsammans med mig kommer att förråda mig” (Matteus 26:23). Samtidigt sträcker Jesus och Judas, som sitter med gruppen till höger om Jesus, ut handen mot samma skål på bordet mellan dem, en handling som markerar Judas som förrädare. Jesus gestikulerar också mot ett glas vin och en bit bröd, vilket antyder att den heliga nattvardsriten är etablerad.

Jesus lugna lugn, med huvudet och ögonen sänkta, står i kontrast till apostlarnas agitation. Deras varierande hållningar höjer sig, faller, sträcker sig och flätas samman samtidigt som de förblir organiserade i grupper om tre. Jakob den Större, till vänster om Kristus, kastar ilsket ut sina armar medan den otrogne Thomas, som sitter på huk bakom Jakob, pekar uppåt och tycks fråga: ”Är detta Guds plan?”. Hans gest föregriper hans senare återförening med den uppståndne Kristus, ett ögonblick som i konsten ofta representerades av Thomas som använde sina fingrar för att röra vid Kristi sår från korsfästelsen för att stilla sina tvivel. Petrus, som identifieras genom den kniv i sin hand som han senare kommer att använda för att skära av örat på en soldat som försökte gripa Jesus, rör sig mot den mildt sinnade Johannes, som sitter till höger om Jesus och verkar svimma. Judas, som håller i handväskan som innehåller hans belöning för att ha identifierat Jesus, backar från Petrus, till synes förskräckt över den andra apostelns snabba agerande.Resten av apostlarna verkar viska, sörja och debattera sinsemellan.

Måltiden äger rum i ett nästan stramt rum så att betraktaren fokuserar på den handling som äger rum i förgrunden. Mörka gobelänger kantar väggarna på båda sidor, medan den bakre väggen domineras av tre fönster som vetter ut mot ett böljande landskap som påminner om Milanos landsbygd. Leonardo representerade rummet med hjälp av linjärt perspektiv, en teknik som återupptäcktes under renässansen och som använder parallella linjer som konvergerar i en enda försvinnande punkt för att skapa en illusion av djup på en plan yta. Han placerade den försvinnande punkten vid Jesu högra tempel och drog på så sätt betraktarens uppmärksamhet mot huvudmotivet. Även om det linjära perspektivet verkar vara en systematiserad metod för att skapa en illusion av rymd, kompliceras det av att det är beroende av en enda utsiktspunkt. Varje annan betraktelseposition än utsiktspunkten avslöjar ett något förvrängt målat rum. Senare upptäckte forskare att utsiktspunkten för den sista måltiden ligger ungefär 4,57 meter över marken. Leonardo valde troligen denna relativt höga höjd eftersom tavlans nedre kant är 2,44 meter över marken och en utsiktsplats från golvet skulle ha inneburit att betraktarna bara skulle ha kunnat se bordets undersida, inte det som sker ovanför. Följaktligen verkar det målade utrymmet för den sista nattvarden alltid vara i synlig ojämlikhet med rektorns utrymme. Det är en av många visuella paradoxer som forskare har observerat om målningen. De har också noterat att bordet är alldeles för stort för att rymmas i det avbildade rummet, men att det ändå inte är tillräckligt stort för att ge plats åt de 13 männen, åtminstone inte längs de tre sidor där de är placerade. Scenen, som är så till synes enkel och organiserad, är en förbryllande lösning på utmaningen att skapa illusionen av tredimensionellt utrymme på en platt yta.