Mammas bröstmjölk innehåller en blandning av näringsämnen – främst fetter, proteiner och kolhydrater – som är viktiga för barnets utveckling. Den innehåller också en cocktail av skyddsfaktorer som hjälper sårbara spädbarn att bekämpa skadliga mikrober.
Bröstmjölk är inte en unikt mänsklig egenskap. Alla däggdjur producerar mjölk, och varje däggdjursart producerar sin egen speciella blandning som lämpar sig bäst för sina bebisar. Att ta reda på hur och varför mjölk skiljer sig åt mellan arter kan hjälpa forskare att bättre förstå hur mänsklig bröstmjölk påverkar spädbarns utveckling och tillväxt, vilket kan vara särskilt användbart för att utforma tilläggsformler för spädbarn.
Här är några exempel på de mest extrema mjölken som finns i naturen:
Hudade sälar (Cystophora cristata)
Hudade sälmödrar producerar den fetaste kända mjölken. Människors bröstmjölk innehåller ungefär tre till fem procent fett. Men med mer än 60 procent fett skulle mjölken från huvudsälar kunna konkurrera med några av de rikaste Häagen-Dazs-glassarna som finns. En sådan fettrik kost är avgörande för sälungar, eftersom dessa djur föds i de iskalla vattnen i Nordatlanten och de arktiska oceanerna. Sälmödrar föder sina ungar på flytande is, en miljö som är både instabil och opålitlig. Därför matar sälmamman sina ungar i endast fyra dagar och packar in mycket energirikt fett i sin mjölk.
Under denna superkorta amningsperiod kan ungarna konsumera cirka 16,6 kilo mjölk varje dag. När de avvänjs är de nästan dubbelt så tunga, har forskarna funnit. Den fettrika kosten hjälper valparna att lägga på sig ett tjockt lager späck som isolerar deras kroppar mot den hårda, kalla miljön, säger Amy Skibiel, laktationsexpert vid University of Florida.
Svart noshörning (Diceros bicornis)
Däremot har den svarta noshörningen den magraste mjölken på fettspektrumet. En noshörningsmamma producerar mjölk som är vattnig och har endast cirka 0,2 procent fett. Denna utspädda mjölk kan ha något att göra med djurens långsamma reproduktionscykel. Svarta noshörningar blir kapabla att reproducera sig först när de blir fyra till fem år gamla. De har långa dräktigheter som varar i över ett år, och de föder en kalv åt gången. Därefter tillbringar de en avsevärd tid – nästan två år – med att vårda sina ungar.
I en studie från 2013 fann Skibiels forskargrupp att arter som lakterar under längre tid tenderar att ha mindre fett och proteiner i sin mjölk. ”Det är logiskt, för om en hona lakterar i några år och verkligen investerar i att lägga mycket näringsämnen i mjölken, är det inte riktigt hållbart under en lång tidsperiod”, säger Skibiel. ”Det är förmodligen anledningen till att vi ser så lite fett i mjölken från svarta noshörningar.”
Tammarvallabor (Macropus eugenii)
Tammarvallabor, som finns i södra och västra Australien, producerar sockerrik mjölk till sina ungar. Deras mjölk innehåller cirka 14 procent socker, vilket är dubbelt så mycket som i mänsklig mjölk och en av de högsta nivåerna bland däggdjur. De olika typerna av socker i deras mjölk är också olika. Det dominerande sockret i människomjölk är laktos – ett socker som bryts ner till glukos och galaktos. Tammar wallabies mjölk innehåller dock mycket lite laktos och består i stället av höga halter av andra komplexa sockerarter som kallas oligosackarider. Orsakerna till denna skillnad är fortfarande under utredning, men en idé är att mjölkens oligosackarider kan ha en antimikrobiell funktion i en jojys tarm under utveckling.
Många pungdjur, eller däggdjur med påsar, som tammar wallabyer har också ett unikt sätt att styra vad som hamnar i mjölken beroende på åldern på deras ungar. En tammar wallabymamma kan till exempel suga en äldre joey från en bröstvårta och en liten joey som fortfarande sitter i hennes pung från en annan bröstvårta, och hon kan producera två olika mjölkar för var och en av dem. Den yngre joeyen kan njuta av mjölk som är rik på socker, medan den äldre får mjölk som innehåller mer proteiner och fett. ”Det är helt otroligt att de är kapabla att producera två helt olika mjölksorter som är anpassade till det stadium som ungen befinner sig i”, säger Skibiel.
Östliga bomullstussar (Sylvilagus floridanus)
Mjölken från den östliga bomullstussen har cirka 15 procent protein i den – den mest proteinrika mjölken som forskarna hittills har funnit – och är också rik på fett. Enligt forskarna ses mjölk med höga halter av både fetter och proteiner hos arter som lämnar sina ungar obevakade under längre perioder, medan mödrarna går iväg för att leta efter mat. Mammor till kaniner återvänder till exempel till sina markbo för att amma sina ungar endast en eller två gånger om dagen.
”Så under de perioder då de ammar konsumerar kaninungarna troligen en större mängd mjölk”, säger Skibiel. ”Och den mjölken kommer att ha högre densitet, eller vara rikare på näringsämnen, i princip för att kompensera för den tid som de är borta från sina mödrar och inte kan amma.” Efter en sådan rik kost mognar de unga kaninerna snabbt och kan klara sig själva efter bara några veckor efter att ha sugit modersmjölken.
Svin (Sus domesticus)
Svinmjölk är något fetare än komjölk, men har liknande mängder proteiner och sockerarter. Varför dricker vi då komjölk men inte grismjölk? Svaret beror på en fysisk begränsning: Suggor är mycket svåra att mjölka. De kvinnliga grisarna har cirka 14 små spenar, jämfört med de fyra stora bröstvårtorna på en kos juver. Suggor spottar också ut mjölk till sina sugande smågrisar i stötar som bara varar i upp till en minut, så man skulle behöva vänta väldigt länge för att samla in ens en halv liter mjölk. Kor däremot lagrar sin mjölk i sina juver och kan spotta ut mjölk kontinuerligt i flera minuter i taget.
Nu har dock en gård i Nederländerna producerat ost av grismjölk. Den sällsynta produkten, som enligt uppgift smakar saltare och krämigare än traditionell komjölkost, säljs för hela 1 200 dollar per pund.
Duvor (Columba livia)
Däggdjuren må ha monopol på mjölk, men vissa fåglar, som t.ex. duvor, producerar också en mjölkliknande substans till sina ungar. Och till skillnad från däggdjur producerar både han- och honduvor denna mjölksubstans för att mata sina unga duvungar. Duvföräldrarna producerar det som kallas skördemjölk, som utsöndras i en liten säck längst ner i halsen som normalt lagrar och fuktar maten. När en ungfågel är född spyr duvorna upp mjölken i fågelungarens mun.
Mjölk från duvor har oftast höga halter av proteiner och fetter, samt vissa mineraler och andra näringsämnen. Flamingos och kejsarpingviner är också kända för att producera skördemjölk till sina ungar.
Människor (Homo sapiens)
I sin studie från 2013 konstaterade Skibiel att närbesläktade arter i allmänhet har liknande mönster när det gäller mjölkens sammansättning. Den fettfattiga, proteinfattiga och sockerrika blandningen i människomjölk följer till exempel det typiska mönstret i de flesta andra primaters mjölk. Människor ammar också sina barn under långa perioder i allmänhet – ibland upp till några år. Och i likhet med svarta noshörningars mjölk innebär den längre amningsperioden att människor tenderar att investera färre energirika näringsämnen i sin mjölk.
Vi har fortfarande en lång väg att gå innan vi helt och hållet har avmystifierat människomjölk. Människomjölk, liksom tammar wallabies mjölk, innehåller till exempel en rad komplexa sockerarter som kallas oligosackarider. Forskarna har bara börjat förstå vilken roll dessa sockerarter spelar för att berika människans spädbarn. Det pågår dock mycket mer forskning om mänsklig mjölk än om mjölk från andra arter, säger Skibiel. Forskarna känner till mjölksammansättningen hos endast 5 procent av de däggdjur som lever idag.
”Så en del av det vi vet om människomjölk är kanske inte nödvändigtvis unikt. Vi vet bara inte om de finns i mjölken hos andra arter ännu. Och vi har inte data för att göra en jämförande analys.”