Under det senaste decenniet har televisionen gått in i vad vissa kritiker kallar en ”ny gyllene tidsålder” som kännetecknas av bättre författarskap, mer komplexa berättelser och karaktärer, skådespelare av högre kaliber och specialeffekter av storbildskvalitet. Men en kvarleva från mindre sofistikerade tider finns fortfarande kvar: Många sitcoms använder fortfarande ett skrattspår, ett förinspelat fniss eller skratt från en levande studiopublik som talar om för tittarna när något är tänkt att vara roligt.

Kritiker har hävdat att skrattspåret måste dö i prestige-TV:s era. Men en ny studie tyder på att de konserverade skratten förmodligen kommer att vara med oss ett tag till eftersom det visar sig att tekniken får människor att uppfatta dåliga skämt som roligare.

För att undersöka kraften i publikens skratt utsatte forskarna 72 vuxna för 40 riktigt dåliga, så kallade ”pappaskämt”. Skämten presenterades antingen utan skratt, följt av ett kort utbrott av tydligt falskt eller påtvingat skratt eller av korta, spontana riktiga skratt. Deltagarna instruerades att betygsätta skämten på en skala från 1 till 7.

De valda skämten var visserligen ganska lama, säger studieledaren Sophie Scott, kognitiv neurovetare vid University College London.

”Det är fruktansvärda skämt. De är riktigt dåliga skämt”, säger Scott till Nell Greenfieldboyce på NPR. ”Vi ville att det skulle vara möjligt att göra dem roligare, för om vi gick in i den här typen av studier med helt fantastiska skämt finns det en risk att de inte kan förbättras.”

Varje skämt fick ett grundbetyg av 20 studenter som lyssnade på dem utan extra skratt. Betygen för alla 40 skämt varierade från en dyster 1,5 till 3,75 och ett litet urval av skämten avslöjar varför:

• Vilken stat har de minsta drinkarna? Mini-soda!
• Vad använder en dinosaurie för att betala räkningarna? Tyrannosaurus checkar!
• Vad är orange och låter som en papegoja? En morot!
• Vad kallar man en man med en spade på huvudet? Dug!

När skrattet introducerades ökade dock dessa tittarsiffror en aning. Skämt som följdes av ett påtvingat eller konserverat skratt gav i genomsnitt en 10-procentig ökning av poängen, medan skämt som följdes av ett mer spontant skratt fick en 15-20-procentig ökning. Forskningen publiceras i tidskriften Current Biology.

Så varför får det oss att skratta när vi hör andra människor skratta? ”Skrattet påverkar hur roliga skämten verkar och jag tror att det beror på att skrattet är en mycket viktig signal för människor. Det betyder alltid något”, säger Scott till Ian Sample på The Guardian. ”Du får information inte bara om att det är roligt utan också om att det är okej att skratta.”

Premiär forskning har antytt att skratt bearbetas annorlunda hos personer med autism. Till forskarnas förvåning var dock resultaten desamma för 24 autistiska vuxna som ingick i studien. De autistiska deltagarna reagerade på skämt på samma sätt som neurotypiska individer och höjde sina skämtpoäng när skrattspår lades till.

Robert Provine, en forskare som studerar skratt vid University of Maryland, Baltimore County, säger till Greenfieldboyce att resultatet ekar vad han har lärt sig om skratt. Skratt är en djup, uråldrig signal om lekfullhet och det är mer eller mindre smittsamt.

”Våra data tyder på att skrattet också kan påverka hur rolig komedin uppfattas som, och att personer med autism är lika känsliga för denna effekt”, säger Scott i ett uttalande. ”Detta kan tyda på att komedi och skratt är mer tillgängligt för personer med autism än vad som vanligtvis anses vara fallet.”

Det är något som Scott också har funnit. I en tidigare studie fann hon att den premotoriska kortikala regionen i hjärnan förbereder musklerna i ansiktet för att börja skratta när vi hör andra människor skratta. Med andra ord spelar skämten knappt någon roll – vi skrattar för att andra människor skrattar.

”Den här forskningen visar att även om konserverat skratt höjer humorn i en komedi, skulle ett riktigt skratt ge bättre respons”, säger hon. ”Detta har tillämpats i program som ”Friends”, som spelas in inför en publik och där det riktiga skrattet förstärks under redigeringen för vissa skämt som har fått ett bra mottagande.”

Och som andra har upptäckt är det faktiskt ganska pinsamt att titta på vissa program utan konserverat skratt.