Ingen idrottare förkroppsligar Pierre de Coubertins olympiska motto – ”snabbare, högre, starkare” – mer fullständigt än de som tävlar i trippelhopp. Denna dynamiska friidrottstävling består av en inloppslöpning som följs av tre på varandra följande faser: hopp, steg och hopp. Vinnaren är den idrottare vars bakre märke i sanden ligger längst bort från startbrädan.

Forskning har visat att vid landningen mellan hopp- och stegfasen kan den kraft som idrottaren utövar på marken vara upp till 22 gånger större än sin kroppsvikt: tänk dig en idrottare på 80 kg som kortfattat väger 1,7 ton och som måste stå på ett ben. Detta är den högsta uppmätta kraften som en mänsklig lem utsätts för under någon avsiktlig aktivitet (så att olyckor som bilolyckor inte räknas in).

Av denna anledning har trippelhoppare starkare ben än vanliga människor; faktum är att deras lår- och skenben blir tjockare och tätare för att kunna stå emot de enorma krafter som de måste utsättas för under tävlingen.

Förutom att vara otroligt starka måste trippelhoppare också vara mycket snabba; de snabbaste atleterna i herr- och damtävlingarna kommer att träffa startbrädan med cirka 10,5 respektive 9,5 meter per sekund. Dessa hastigheter liknar dem som kommer att ses i finalen i längdhopp.

Det har faktiskt beräknats att den längsta hoppfas som någonsin uppmätts i trippelhoppet (7,02 meter av Kenny Harrison från USA) skulle ha motsvarat ett hopp på 8,29 meter om han hade landat i stil med ett längdhopp. Detta skulle ha varit tillräckligt för att ge honom silvermedalj i längdhopp i London 2012 – men i trippelhoppet landade han helt enkelt på ett ben och fortsatte.

Fysiken dikterar att ju högre upp i luften en idrottare färdas, desto längre kommer de att hoppa – förutsatt att de inte offrar sin hastighet. Så idrottaren måste noggrant balansera hastigheten och höjden på sitt hopp för att kunna prestera riktigt bra. På grund av detta är tekniken en extremt viktig aspekt av trippelhoppet.

När Jonathan Edwards satte det nuvarande världsrekordet för män på 18,29 meter 1995, tillskrev han sin enorma förbättring på 85 centimeter från föregående år till att han använde sig av tekniken ”double arm shift”.

Detta innebär att båda armarna svängs symmetriskt fram och tillbaka under varje fas, i stället för de asymmetriska armsvängningar som används under löpning och gång. En av fördelarna med denna teknik är att den gör det möjligt för idrottare att tillbringa längre tid med att applicera kraft på marken och därmed driva sig högre upp i luften. Datorsimuleringar av trippelhopp har visat att denna teknik med dubbla armar är optimal, och de flesta manliga trippelhoppare använder den numera.

Det är inte lätt att utföra ”double arm shift”; trippelhoppet är en känslig balansakt – atleterna måste bibehålla sin stabilitet samtidigt som de utsätts för enorma påfrestningar och belastningar, och allt under markkontakter på bara en till två tiondels sekunder. Det minsta misstag, och hoppet kommer att sluta med ett misslyckande. Mycket få kvinnliga idrottare använder den här tekniken i tävling – men om de ska kunna utmana Inessa Kravets världsrekord på 15,50 meter, som också sattes 1995, kan de behöva använda den.

Som armarnas rörelse anses även andelen av den totala hoppsträckan som utgörs av varje fas vara en viktig faktor i trippelhoppet. Typiskt sett är steget den kortaste fasen och utgör cirka 30 % av den totala distansen. Därefter fördelar idrottarna antingen sina ansträngningar jämnt i hoppet och hoppet – vad som kallas ”en balanserad teknik” – eller så väljer de en hopp- eller hoppdominerande teknik, där en av dessa faser är betydligt längre än den andra.

Nyligen genomförda datorsimuleringsstudier visade att balanserade eller hoppdominerande tekniker kan vara optimala, men den nuvarande olympiska mästaren Christian Taylor – som var mycket nära att slå Edwards världsrekord förra året – använder vanligtvis en hoppdominerande teknik.

Vilken metod konkurrenterna än använder i Rio 2016 råder det ingen tvekan om att de har tränat för att springa snabbare, hoppa högre och vara starkare än någonsin tidigare. Och i det avseendet kanske de verkligen är de ultimata olympierna.